Le spécialiste des émotions animales s'était notamment fait connaitre grâce à ses études sur les capacités des primates, semblables à celles de l'être humain.

Le primatologue néerlandais Frans de Waal, connu pour ses travaux démontrant que les primates non-humains sont dotés eux aussi de capacités réputées humaines, est décédé jeudi 14 mars à l'âge de 75 ans d'un cancer de l'estomac, a annoncé l'université Emory aux Etats-Unis, où il enseignait."De son livre fondateur en 1982, La Politique du chimpanzé, à celui de 2019, La dernière étreinte, de Waal a brisé des préconçus longtemps tenus sur ce que signifiait être un animal et un humain", a salué dans un communiqué samedi l'université située à Atlanta, dans le sud des Etats-Unis.

Dans un entretien à l'AFP en 2022, Frans de Waal appelait à ne pas choisir entre nature et culture, à rebrousse-poils de combats souvent idéologiques."On considère [les grands singes : NDLR] mûs avant tout par l'instinct et la biologie, mais on voit aussi chez eux une culture", explique alors le primatologue. Dans ce cadre, "le concept de genre est utile, car il met l'accent sur cette interaction entre biologie et culture", sans négliger la force de la biologie. Dans son livre Différents, le genre vu par un primatologue (Les Liens qui Libèrent / 2022), le chercheur balaye plusieurs thèmes au coeur des débats qui agitent nos sociétés : les rapports entre les sexes, la hiérarchie sociale, la violence, l'inné ou l'acquis.

Dans le top 100 des plus influents du monde en 2007 (selon le Time)

Né en 1948 à Bois-le-Duc aux Pays-Bas, Frans de Waal étudie la zoologie et l'éthologie (étude du comportement des animaux) avant d'obtenir un doctorat en biologie. Sa thèse le voit travailler avec des chimpanzés du zoo d'Arnhem et il fait alors sa première "découverte majeure", souligne Emory : les chimpanzés se réconcilient après une dispute. Il a déclaré, lors d'une conférence en 2011, que c'est à ce moment-là que son image des humains "commence à changer". Frans de Waal déménage en 1981 aux Etats-Unis, avant de s'installer à Atlanta pour enseigner à Emory jusqu'à sa retraite en 2019. Le magazine Time l'avait consacré en 2007 "l'une des 100 personnes les plus influentes au monde". Dans une conférence de 2011 à Atlanta, Frans de Waal affirme qu'il est injuste de dépeindre l'être humain comme "méchant". "L'humanité est en réalité bien plus coopérative et empathique qu'on ne le pense", assène-t-il.

(Avec AFP)