Images par ©Save The Chimps

« Vanilla est une survivante, évoque Dan Mathews, directeur de projets au sein de l’association américaine, joint par 30millionsdamis.fr. Elle a vécu au sein du tristement célèbre laboratoire de primates de l’Université de New York. Elle a ensuite été transféré dans un enclos de la taille d'un garage, en Californie. Elle y vivait avec quelques chimpanzés à l'intérieur d'une cage grillagée sans herbe. »

Née en captivité dans un laboratoire de recherche biomédicale à Tuxedo (New York), la primate avait été séparée de sa mère en 1995. Objet de maintes dénonciations par les associations de protection animale, ce laboratoire était spécialisé dans la recherche sur le VIH et l’hépatite jusqu’à la fin des années 1990. « Les chercheurs prélevaient du sang et faisaient des biopsies, détaille le porte-parole de Save the Chimps. Ils infectaient les chimpanzés avec différentes maladies. C’était un lieu horrible ». Les animaux y vivaient dans des cages surélevées.

Une longue traversée du désert

Quand le laboratoire de l’horreur a fermé ses portes, Vanilla a été envoyée à la Wildlife Waystation, un centre d’accueil à Los Angeles. Malgré « les bonnes intentions du centre », les animaux vivaient dans des conditions pénibles et sans jamais sortir de leurs cages. Au fil des années, le centre dépérissait jusqu’à un incendie qui a détruit une partie des installations en 2017. Il fermait ses portes deux ans plus tard.

Les autorités ont éprouvé de grandes difficultés pour trouver un lieu de vie à Vanilla et ses congénères. Les animaux sont ainsi restés sur place, sous le contrôle du Département de la vie sauvage et de la vie marine de Californie. 

L’émerveillement de Vanilla fait le tour du monde

Jusqu’à son arrivée en Floride, à Save the Chimps en juin 2023. Après une période de quarantaine et d’intégration, Vanilla a vu la lumière du jour et foulé autre chose que du béton froid. « Cela peut prendre des mois avant que de nouveaux chimpanzés se sentent suffisamment à l'aise pour sortir, souligne Dan Mathews à 30millionsdamis.fr. Ils n'ont jamais connu la liberté et, dans de nombreux cas, n'ont pas été en présence d'autres chimpanzés. Ce qui est remarquable dans le cas de Vanilla, c'est que Dwight, le mâle alpha de l'île, l'encourage à sortir et l'accueille avec une étreinte avant de lui faire visiter sa nouvelle maison. »

S’en suit une réaction extraordinaire, si proche de l’être humain. La vidéo qui a déferlé dans les médias et les réseaux sociaux du monde entier a été tournée en juin 2023 par le Dr Andrew Halloran. Ce spécialiste des primates évalue alors la personnalité de chaque chimpanzé arrivant au sanctuaire « pour déterminer quelle communauté insulaire de [leurs] douze communautés de chimpanzés est la meilleure correspondance ». Ce sont « 226 chimpanzés survivants de laboratoires, de l'industrie du divertissement et de zoos de bord de route » qui sont recueillis.

Aux États-Unis, les chimpanzés davantage protégés

Depuis la publication de ces images, la vie de Vanilla est douce et savoureuse. « Elle s'adapte très bien à sa nouvelle vie, sourit Dan. Lorsqu'elle n'explore pas l'île avec ses amis, on la trouve souvent perchée au sommet d'une plateforme d'escalade de trois étages, observant son nouveau monde. Elle s'entend bien avec les 18 autres chimpanzés de son île et entretient une relation particulièrement ludique avec le mâle alpha, Dwight, dont elle vole de la nourriture. Les aliments préférés de Vanilla sont les kiwis et les carottes. »

La vie en laboratoire semble déjà lointaine pour Vanilla, qui aura probablement contribué à une meilleure prise en compte de ses congénères : « Heureusement, le gouvernement américain ne finance plus les expériences sur les chimpanzés, et Hollywood s'est largement tourné vers les effets spéciaux en CGI plutôt que d'utiliser des chimpanzés captifs, rassure Dan Mathews. C'est un énorme progrès, mais il reste encore quelques centaines de chimpanzés qui languissent et ont besoin de sanctuaires… »