Un lien fusionnel, brisé en 2016 lorsque le Labrador croisé Husky s’échappe par la porte arrière de la maison de Clarcksville, dans le Tennessee. De retour chez lui, l’ancien médecin militaire lit l’inquiétude sur les visages de ses proches : « Les trois chiens avaient fui, mais seul Sam n’était pas rentré, confie Michael. J’ai alors conduit pendant des heures pour tenter de le retrouver après une longue journée de travail. Ce jour-là, je n’ai pu m’empêcher de pleurer en pensant qu’il ne rentrerait peut-être  jamais à la maison. » Pourtant, Michael refuse de perdre espoir et continue chaque jour de chercher son compagnon dans les cliniques vétérinaires et refuges locaux.

Mais les années passent… sans aucune nouvelle de Sam. Malgré sa peine, cet américain au grand cœur décide d’adopter trois autres chiens rescapés de maltraitance, tous avec des traits similaires à ceux de Sam.  « Malheureusement, en décembre 2020, le dernier des deux chiens que j’avais avec Sam est décédé, s’émeut Michael. Ce drame a contribué à faire ressortir l’absence de Sam : il me manquait toujours autant et j’espérais de tout cœur qu’il se porte bien… »

« Depuis nos retrouvailles, nous sommes inséparables »

L’impensable finit par se produire le 2 avril 2021 quand il reçoit un appel téléphonique de Cleveland, dans l’Ohio… à plus de 1000 kilomètres de son domicile : « Ne connaissant personne de cet Etat, j’étais sur le point d’ignorer l’appel ; mais mon instinct m’a incité à répondre… L’un des meilleurs choix que j’ai pu faire ! » Au bout du combiné, un agent de police explique avoir trouvé ses coordonnées grâce à la puce électronique d’un chien errant, tout juste pris en charge par le service de soins des animaux de la ville. Sous le choc, Michael prévient immédiatement sa famille : « Je suis allée voir mon épouse à son travail et je lui ai demandé d’annuler ses projets car nous devions absolument aller dans l’Ohio. Elle m’a regardé bizarrement… Quand je lui ai annoncé que Sam avait été retrouvé, elle m’a simplement demandé ‘’quand part-t-on le chercher’’ ? ‘’Tout de suite !’’ ai-je répondu, sans hésitation. »

Le jour des retrouvailles, Michael et Sam ne voulaient déjà plus se quitter !  ©Michael Joy

Sur le trajet, Michael ne cesse de questionner sa compagne : « Après toutes ces années, est-ce qu’il se souviendra de moi ? ». A l’arrivée, l’excitation est à son comble : « J’étais tellement nerveux… Sam a d’abord regardé autour de lui ; il devait me prendre pour un étranger puisque mon apparence avait changé depuis nos derniers instants. Mais alors qu'il se rapprochait et commençait à me sentir… sa queue s'est transformée en hélicoptère ! Il était si heureux. Je n'ai pas cessé de le serrer dans mes bras. Ma femme et ma fille, elles, ne pouvaient plus s’arrêter de pleurer ! »

« Je suis tellement soulagé d’avoir identifié Sam quand il était chiot »

Depuis ces retrouvailles, les deux compères ne se quittent plus : « Chaque matin, Sam veille à être le premier à me câliner, avant les autres chiens, plaisante Michael. Nous sommes inséparables ! ». Un dénouement heureux rendu possible grâce à l’identification. Car sans sa puce électronique, le jeune Labrador croisé Husky n’aurait jamais retrouvé ses maîtres. « Je suis tellement soulagé d’avoir identifié Sam quand il était chiot, confie Michael. Même si je n’ai jamais pensé que cela serait aussi utile ! »

Comme Sam, d’autres animaux ont pu rejoindre leur foyer grâce à leur puce ou leur tatouage. En France, où l’identification est obligatoire, c’est un chat nommé Gengal qui a retrouvé sa maîtresse, grâce à sa puce, en plein confinement… 7 ans après sa disparition au cours d’un déménagement. En 2019, Jasmin, un chat siamois disparu depuis 3 ans, a été retrouvé grâce à son tatouage… à 350 kilomètres de son domicile ! Un an plus tôt, c’est Choupa qui a rejoint sa famille… 11 ans après sa fugue ! « L’identification est comme une laisse invisible qui relie toujours l’animal à son maître en lui garantissant un bien-être fondamental : celui de retrouver son foyer », résume le député et vétérinaire Loïc Dombreval (LaRem). Selon une étude menée en 2016 par l’I-CAS et l’Institut TNS/Sofres, un animal perdu identifié a 40% de chances supplémentaires d’être retrouvé qu’un animal non identifié.