Que font les manchots quand ils partent en mer plusieurs mois durant, avant de revenir vers leurs zones de reproduction? Une équipe de scientifiques français a suivi le périple d'une douzaine de Gorfou doré (Eudyptes chrysolophus) en attachant à leur patte un minuscule appareil de détection électronique.

PARIS, 13 mai 2009 (AFP) - Que font les manchots quand ils partent en mer plusieurs mois durant, avant de revenir vers leurs zones de reproduction? Une équipe de scientifiques français a suivi le périple d'une douzaine de Gorfou doré (Eudyptes chrysolophus) en attachant à leur patte un minuscule appareil de détection électronique. Les résultats de cette étude menée par des chercheurs du CNRS ont été publiés dans la revue britannique Biology letters. Les manchots équipés de leur mouchard ont quitté au début de l'hiver austral (avril/mai) les îles Kerguelen, près de l'Antarctique, pour leur migration annuelle, avant d'y revenir six mois plus tard, en octobre. Les oiseaux, ont constaté les scientifiques sous la direction de Charles-André Bost, sont remontés loin vers l'est de l'océan indien, parcourant dans l'eau des distances étonnantes, en moyenne 10.430 kilomètres, pendant leur six mois de migration, les plus aventureux s'éloignant de 2.400 kms des îles Kerguelen. Et au cours des dernières semaines, les manchots ont accéléré la cadence pour rentrer chez eux, couvrant jusqu'à 1.743 kms en à peine un mois, soit une moyenne de 60 kms par jour. Par ailleurs, des prélèvements sanguins effectués à leur retour, ont montré que ces oiseaux se sont nourris principalement de crustacés au cours de leur périple et non de krill antarctique, Euphausia superba, comme on le supposait jusqu'alors. Les chercheurs espèrent qu'une meilleure compréhension des habitudes alimentaires des manchots contribuera à leur préservation, alors que leurs populations sont en déclin depuis deux décennies.