Un niveau élevé de dioxyde de carbone (CO2) dans l'eau est apparemment lié à un surdéveloppement anormal des osselets de l'ouïe de poissons, des éléments essentiels à leur sens de l'orientation, selon une recherche rendue publique jeudi.

WASHINGTON, 25 juin 2009 (AFP) - Un niveau élevé de dioxyde de carbone (CO2) dans l'eau est apparemment lié à un surdéveloppement anormal des osselets de l'ouïe de poissons, des éléments essentiels à leur sens de l'orientation, selon une recherche rendue publique jeudi. L'accroissement de la teneur du CO2 dans les océans a déjà montré des effets néfastes sur le développement des coquillages et des coraux, relèvent les auteurs de cette étude publiée dans la revue américaine Science datée du 26 juin. Ces chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de San Diego en Californie (ouest) ont été surpris de cette observation, effectuée sur des jeunes loups de mer. Les poissons élevés dans une eau caractérisée par un niveau élevé de CO2 n'atteignaient pas à l'âge adulte une plus grande taille que ceux qui se trouvaient dans un bassin d'eau normale, mais seuls leurs osselets de l'ouïe étaient nettement plus développés, précise David Checkley, professeur d'océanographie à la Scripps Institution et principal auteur de cette recherche. "Pour l'instant, nous ne savons pas si ces osselets de l'ouïe surdéveloppés ont des effets néfastes sur le comportement de ces poissons ou sur leur survie", ajoute-t-il. Cependant, "l'hypothèse est que tout ce qui diverge de façon importante de la normale peut avoir des conséquences pour le moins indésirables", poursuit l'océanographe. Ces chercheurs ont l'intention d'élargir leurs recherches pour déterminer si un CO2 élevé provoque un développement excessif des osselets de l'ouïe d'autres espèces de poissons. Ils vont également essayer de trouver le mécanisme physique provoquant la croissance excessive des osselets de l'ouïe et de déterminer de quelle manière ce phénomène affecte le comportement de ces poissons et leur survie. La teneur en CO2 augmente dans les océans, ainsi que leur acidité, en raison surtout de la combustion de charbon et des hydrocarbures.