Onze éléphants et quatre chimpanzés ont été tués depuis le début de l'année par des groupes armés dans le Parc national des Virunga, dans l'est de la République démocratique du Congo, a-t-on appris mardi auprès du directeur du site.

KINSHASA, 23 juin 2009 (AFP) - Onze éléphants et quatre chimpanzés ont été tués depuis le début de l'année par des groupes armés dans le Parc national des Virunga, dans l'est de la République démocratique du Congo, a-t-on appris mardi auprès du directeur du site. "Quatre chimpanzés ont été tués la semaine dernière dans le secteur centre du parc et onze éléphants depuis le début de l'année", a déclaré à l'AFP Emmanuel de Mérode, évoquant également l'abattage d'"une grande quantité de gibiers", dont des antilopes. Le Parc des Virunga est frontalier avec l'Ouganda et comprend le lac Edouard. Des groupes armés, miliciens et soldats de l'armée congolaise, présents dans la région, y déciment des animaux notamment pour se nourrir, et abattent des arbres pour produire du charbon de bois. "Nous ne pouvons pas maîtriser la situation dans le parc, étant donné le nombre très élevé d'hommes armés qui l'exploitent comme source de rémunération", regrette M. de Mérode. "On a eu plusieurs gardes blessés et deux autres tués", dont un en janvier 2009 par des miliciens Maï-Maï, a-t-il ajouté. Selon un décompte du responsable de l'ONG congolaise Innovation pour le développement et la protection de l'environnement (IDPE), Bantu Lukamba, "au moins 31 animaux dont 11 oiseaux migrateurs et 3 hippopotames ont été tués sur une période de 21 jours", entre le 25 mai et le 16 juin. Le lac Edouard abritait en 1980 la population la plus importante d'hippopotames dans le monde avec 27.000 individus. Il en reste actuellement moins de 300, selon M. de Mérode. "Il n'y a plus de poissons dans le lac après la tuerie d'hippopotames qui amenaient l'herbe aux poissons", explique-t-il.Créé en 1925, le Parc national des Virunga est classé au patrimoine mondial de l'Unesco et les plus ancien d'Afrique. Il abrite notamment 200 gorilles des montagnes et une petite population de gorilles des plaines, une espèce particulièrement menacée d'extinction. Il présente une diversité d'habitats "incomparable", allant des marécages et des steppes jusqu'aux neiges éternelles du Rwenzori, à plus de 5.000 m d'altitude, en passant par les plaines de lave et les savanes sur les pentes des volcans, selon l'Unesco.