WASHINGTON, 15 déc 2011 (AFP) - Les laboratoires américains publics devront peu à peu se passer des chimpanzés pour mener leurs expériences, ont annoncé jeudi les instituts nationaux américains de la santé, après la publication d'un rapport d'experts médicaux indépendants préconisant une pratique limitée.

WASHINGTON, 15 déc 2011 (AFP) - Les laboratoires américains publics devront peu à peu se passer des chimpanzés pour mener leurs expériences, ont annoncé jeudi les instituts nationaux américains de la santé, après la publication d'un rapport d'experts médicaux indépendants préconisant une pratique limitée. Le directeur des instituts nationaux américains de la santé (NIH), Francis Collins, a expliqué lors d'une conférence de presse qu'il était d'accord avec ces conclusions et qu'il prendrait rapidement les décisions pour s'y conformer. Tout en écartant un moratoire dans l'immédiat, des experts médicaux de l'Institut national de la médecine ont recommandé jeudi la poursuite des expérimentations sur les chimpanzés uniquement dans les cas où les tests sur des humains étaient interdits pour des raisons d'éthique. Ces scientifiques indépendants ont préconisé une utilisation "qui soit la moins invasive possible et minimise les souffrances". Selon eux, les chimpanzés sont ainsi encore indispensables dans le développement de vaccin contre l'hépatite C, dans la recherche sur les anticorps monoclonaux et les différences entre les génomes des humains et des singes ainsi que dans les études comparatives entre ces deux mammifères. "Tous projets qui ne répondront pas à ces standards seront peu à peu abandonnés", a expliqué Francis Collins, précisant que la moitié des 37 expériences actuelles menées sur des chimpanzés pourraient être supprimées. "Si par le passé les chimpanzés ont été très utiles à la recherche, leur usage aujourd'hui n'est pas nécessaire dans la plupart des recherches médicales", conclut l'Institut national de médecine. Alors que l'Union européenne a formellement interdit en 2010 l'utilisation des singes en laboratoire, les Etats-Unis continuent à mener des expériences sur les chimpanzés pour la recherche contre le sida, l'hépatite C, le paludisme, les virus respiratoires ou encore les problèmes neurologiques. Très controversés, ces tests sont plutôt rares : sur les 94.000 projets financés en 2011 par les Instituts nationaux américains de la santé, seules 53 expériences ont été conduites sur des chimpanzés. Après le transfert, qui avait fait scandale en 2010, de 14 chimpanzés retraités dans un laboratoire de recherche au Texas, les NIH avaient accepté d'attendre les conclusions de l'Institut national de médecine sur les mérites de l'utilisation des chimpanzés. En mai dernier, il restait 937 chimpanzés disponibles pour la recherche aux Etats-Unis. Quelque 436 sont financés par la recherche publique, le reste par des laboratoires privés.