Le squelette d'un cheval préhistorique, dans "un état de conservation parfait" malgré ses plus de 100.000 ans, a été mis au jour par un agriculteur dans le Puy-de-Dôme, a indiqué mardi la Direction régionale des affaires culturelles (Drac).

MORIAT (Puy-de-Dôme), 16 nov 2010 (AFP) - Le squelette d'un cheval préhistorique, dans "un état de conservation parfait" malgré ses plus de 100.000 ans, a été mis au jour par un agriculteur dans le Puy-de-Dôme, a indiqué mardi la Direction régionale des affaires culturelles (Drac).

"La datation de l'animal est encore hypothétique mais nous pouvons l'évaluer à au moins 100.000 ans, voire beaucoup plus", a expliqué à l'AFP Frédéric Surmely, conservateur du patrimoine à la Drac. "Ce qui fait son caractère exceptionnel, c'est son état de conservation parfait. Le squelette est complet, y compris les petits os des vertèbres caudales", soit la queue du cheval, a-t-il précisé. L'animal a été découvert le 10 octobre dans un champ à Moriat, commune du Puy-de-Dôme, par un agriculteur, Jean-Charles Tixidre, qui a aussitôt alerté les services de la Drac.

Le squelette, enfoui à environ deux mètres sous terre, repose sur des dépôts d'alluvions de l'Allier datant de trois millions d'années. L'animal est "probablement tombé dans un ravin et son cadavre a été très vite enseveli par une coulée de boue ou un glissement de terrain, ce qui explique qu'il soit aussi bien conservé", selon M. Surmely. Ancêtre du cheval moderne, l'animal est plus petit - il mesure 1,35 mètres - et "ressemble un peu à un gros poney", a-t-il ajouté. Le travail des archéologues sur place, commencé lundi, doit s'achever mardi soir avant des études complémentaires, notamment pour dater plus précisément le squelette. La découverte devrait permettre d'en savoir plus sur l'évolution de l'espèce équine, le climat et les conditions de vie de cette époque.