Les lombrics, protecteur des sols

Autre espèce ingénieur, tout aussi essentielle, le lombric (l’appellation renvoie en réalité à plusieurs espèces ). Allié bien connu des jardiniers, c’est aussi par son régime alimentaire que ce célèbre ver de terre modifie son environnement, qu’il rend là encore nettement plus résilient aux pollutions de toutes sortes. Il se nourrit en effet des matières organiques présentes dans le sol, ou à sa surface (selon les espèces). Il permet ainsi l’aération du terrain, une augmentation des matières organiques dont se nourrissent les plantes (ce qui favorise leur croissance et, pour l’agriculture, leur productivité), un accroissement de l’humidification des terres. Il diminue même les effets de la pollution en dispersant les polluants des sols. Animaux très communs, les différentes espèces de lombric sont en régression depuis plusieurs années : sensibles aux pesticides, menacés par des espèces invasives… la prise de conscience de son importance, relativement récente, doit aller de pair avec une stratégie de soutien. Il est aussi une espèce « bioindicatrice », c’est-à-dire que sa présence et l’état de santé de ses populations à un endroit donné donne une bonne indication de la pollution des sols (en particulier par certains pesticides).

Les requins, soldats des herbiers sous-marins

Moins direct, mais tout aussi important est l’apport des requins. Si ce superprédateur des océans est connu pour ses facultés carnassières, il joue aussi un rôle fondamental pour les écosystèmes océaniques. Au-delà de sa place au sommet de la chaîne alimentaire qui lui confère la fonction essentielle de régulateur des autres espèces, une étude a montré qu’en faisant fuir les herbivores, il protège les herbiers sous-marins ce qui, dans certaines conditions, permet de les pérenniser. Or, les herbiers sous-marins sont des puits de carbone de sorte que, bénéfice inattendu de la présence des requins, ils seraient aussi des alliés dans la lutte contre le réchauffement climatique (sachant qu’il a été calculé que les océans capteraient environ 30% du carbone atmosphérique issu des activités humaines, cet apport est essentiel).

Les baleines, puits de carbone des océans

Les grandes espèces de baleines (baleine bleue, rorqual…) fournissent aussi d’immenses services écosystémiques par… leur mort. Comme chacun sait, les baleines sont des animaux gigantesques. Lorsqu’elles meurent, dans la majorité des cas, leur corps, plus dense que l’eau, tombe au fond de l’eau, jusqu’à échouer sur le plancher océanique. Dans ce milieu où les sources de nourriture sont rares, ces dépouilles de baleines permettent à des écosystèmes entiers d’exister, maintenant donc une biodiversité qui serait en difficulté sans elles. Surtout, ce phénomène participe très significativement à ce qu’on appelle la « pompe à carbone océanique », par laquelle le carbone est stocké dans l’océan, et n’est donc pas rejeté dans l’atmosphère. En effet, les baleines se nourrissent essentiellement de krill, qui lui-même se nourrit de phytoplancton (grosso modo des végétaux microscopiques). Ce phytoplancton, via la photosynthèse, absorbe du CO2 pour produire de l’oxygène. Dès lors, les baleines, à leur mort, sont notamment emplies de carbone. Celui-ci se dissout dans l’eau en dessous de – 20° (et ne va donc pas dans l’atmosphère, il est «stocké »). La température étant très basse dans les abysses, le carbone stocké par les baleines durant leur vie ne gagne pas l’atmosphère. Les baleines sont donc en quelque sorte des puits de « carbone » par elles-mêmes, et les quantités stockées sont importantes.

Ces quatre exemples, loin d’être exhaustifs, démontrent que de nombreuses espèces jouent un rôle essentiel dans l’atténuation des effets des activités humaines. Comme d’autres, les espèces citées sont menacées, à des degrés divers. Pourtant, les protéger, c’est aussi protéger l’humanité.