Chez les poissons nettoyeurs, qui débarrassent les poissons plus gros de leurs parasites, le mâle défend les "clients" contre les morsures de la femelle et se réserve en plus le dessert, montre une étude de l'Université de Neuchâtel (Suisse) publiée jeudi.

GENÈVE, 7 jan 2010 (AFP) - Chez les poissons nettoyeurs, qui débarrassent les poissons plus gros de leurs parasites, le mâle défend les "clients" contre les morsures de la femelle et se réserve en plus le dessert, montre une étude de l'Université de Neuchâtel (Suisse) publiée jeudi. Les poissons nettoyeurs "Labroides dimidiatus", mesurant une dizaine de centimètres, tiennent de véritables stations de lavage dans les récifs coralliens pour les poissons plus gros, comme les poissons perroquets ou les mérous. Le chercheur de Neuchâtel Redouan Bshary, qui publie ses conclusions dans la revue Science, a observé que les mâles corrigent leurs femelles lorsqu'elles se laissent aller à "mordre la chair, afin d'y goûter l'appétissant mucus, bien plus savoureux que les parasites de la surface". Le mâle évite ainsi le départ du "client" contrarié, diminue les risques de récidive en incitant la femelle à se contenter des parasites, et se laisse enfin le champ libre pour, une fois ce premier festin terminé en commun, s'attaquer seul au mucus jusqu'à ce que le client chasse les nettoyeurs devenus importuns. Le mâle, dont la différence de taille le met à l'abri d'une correction semblable de la femelle, est le "principal gagnant", constate le chercheur dans un communiqué. Mais "le bénéfice de la punition profitera (...) aussi aux clients suivants qui auront moins de risques de se faire mordre", explique aussi M. Bshary, en observant que les poissons préfèrent pour cela se faire nettoyer par des couples. "C'est la première fois qu'on met en évidence ce genre de comportement dans le monde animal et, qui plus est, chez des poissons", note M. Bshary qui a mené ces études en laboratoire, avec des chercheurs britanniques et australiens.