La mystérieuse sauveuse d'éléphant a été identifiée après 68 ans d'anonymat.

La mystérieuse sauveuse d'éléphant a enfin été identifiée après 68 ans d'anonymat : le zoo de Belfast, en Irlande, a débusqué son "ange gardien". La Fondation 30 Millions d'Amis avait promis de vous tenir informés sur la suite de cette belle histoire... C'est un cousin éloigné qui a reconnu Denise Weston Austin sur les photos publiées sur le site Internet du zoo de Belfast le 23 mars 2009. Discrétement, une pochette en carton sous le bras, il s'est rendu au zoo et a demandé à être reçu par le directeur de l'établissement prétextant avoir une "suprise à lui offrir".

Sheila avec Denise Weston Austin et de sa mère, Irene Beatrice Mary Austin

Devant son interlocuteur, il a sorti les photos une à une. Celles que l'établissement avait déjà, et d'autres, jusqu'alors inconnues. On aperçoit sur chacune d'elle une jeune femme aux cheveux bouclés et courts. En pantalon et manches de chemise, en train de caresser et nourrir un éléphant. Cette jeune femme, habillée comme un homme - période de guerre oblige - c'est Denise Weston Austin. Sur la photo que nous avions <link acces-special actualites detail article retour-actus _top lienrouge4>publiée précédemment, elle était accompagnée de sa mère, Irene Beactrice Mary Austin. David Ramsey, son cousin éloigné auquel on doit la découverte de son identité, a offert d'autres photos. Grâce à lui, le zoo en sait un peu plus sur la femme mystérieuse qu'il a baptisée son "ange gardien". En pleine Seconde Guerre mondiale, Denise a bravé une interdiction du gouvernement qui condamnait à mort les animaux sauvages du zoo. Elle a donc recueilli chez elle Sheila, une jeune éléphante de quelques mois, et l'a caché pendant plusieurs mois dans son jardin. "Des voisins se souviennent de la manière dont ma tante sortait à la tombée de la nuit en compagnie de Sheila" raconte David Ramsey. "Tous les soirs, elle emmenait l'éléphante en balade. Une fois de retour, elle lui donnait un ballot de foin, un véritable luxe pour l'époque alors que tout était rationné". Denise Weston Austin était, à l'époque, l'une des premières femmes à s'occuper des animaux au zoo de Belfast. C'est ainsi qu'elle avait rencontré Sheila. Malheureusement, un voisin mal intentionné l'a dénoncée, et Denise a du "rendre" l'éléphante au zoo alors que les raids aériens nazis continuaient de plus belle sur Belfast. La jeune femme a, malgré tout, rendu visite tous les soirs à Sheila. "Elle lui caressait les oreilles pour la calmer, lorsque les bombardiers survolaient la ville", reprend David Ramsey. Sheila vécu paisiblement au zoo jusque dans les années 1960. Quant à Denise, elle ne la perdit jamais de vue, même si elle décida de prendre quelques distances avec la capitale irlandaise à la fin du conflit. Discrète aventurière, elle s'éteignit en 1997, entourée des siens. Ce n'est que tout récemment que les photos d'elle en compagnie de Sheila ont été découvertes par ses parents.