Selon Ivan Rakov, le porte-parole du parc "Terre des léopards", créé en 2012 et situé dans la région russe de Primorié, c'est la première fois que cette femelle est filmée avec sa progéniture. "Nous avons découvert qu'elle a pu élever une famille", se réjouit auprès de l'AFP M. Rakov, notant qu'il s'agit de la "première portée" de cette maman baptisée "Leo 117F" et dont l'âge est évalué à environ quatre ans. Selon M. Rakov, faire grandir une portée aussi nombreuse dans la taïga n'est pas une mince affaire : cela nécessite "beaucoup d'espace et de nourriture".

Les léopards de l'Amour, réputés pour leurs qualités de grimpeurs, sont considérés comme les grands félins les plus rares au monde et se trouvent en danger critique d'extinction, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Revenu d'entre les morts

Ces dernières années, les mesures entreprises par les autorités russes et chinoises contre la déforestation et le braconnage ont permis de faire remonter sensiblement leur nombre. Leur population est actuellement estimée à plus d'une centaine d'individus en Russie, contre environ 35 il y a 20 ans. Pour Ivan Rakov, ce léopard, également connu sous le nom de panthère de l'Amour, est donc "revenu d'entre les morts".

"C'est un grand succès", souligne Alexeï Kostyria, en charge des espèces rares pour l'antenne russe du Fonds mondial pour la nature (WWF) dans la région de l'Amour. D'après M. Kostyria, la création de zones protégées et des efforts communs avec la Chine ont permis de sauver l'espèce du braconnage qui a désormais "pratiquement" disparu. Longtemps, ces léopards ont été chassés intensivement, la médecine chinoise leur attribuant des vertus thérapeutiques.

"Au moins 80 % de leur habitat est maintenant sous surveillance", se félicite Alexeï Kostyria. L'expert précise par ailleurs que la population de cerfs, un mets de choix pour les félins, a augmenté dans cet immense territoire qui abrite également des lynx et des tigres.

(Avec AFP)