Une toute petite population de baleines, entre 28 et 31 individus, a été recensée dans le Pacifique nord par des scientifiques américains qui soulignent sa grande vulnérabilité, directement liée à la surchasse soviétique des années 60.

PARIS, 29 juin 2010 (AFP) - Une toute petite population de baleines, entre 28 et 31 individus, a été recensée dans le Pacifique nord par des scientifiques américains qui soulignent sa grande vulnérabilité, directement liée à la surchasse soviétique des années 60.

L'équipe dirigée par Paul Wade de l'Alaska Fishering Science Center, dont les travaux sont publiés dans la revue scientifique Biology Letters, a recensé la population orientale de baleines franches du Pacifique nord (Eubalaena japonica) et estimé qu'il ne resterait que 20 mâles et huit femelles. C'est ce faible nombre de femelles qui rend l'avenir de cette espèce particulièrement incertain.

Cette découverte confirme le jugement de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) qui a classé cette population comme "en danger de disparition" - c'est-à-dire comptant moins de 50 individus.Une autre population de baleines franches vit à l'ouest du Pacifique nord. Elle est également en danger et compte d'après les estimations moins de 900 individus. Ces deux populations n'ont aucun contact, elles sont donc bien distinctes, soulignent les scientifiques.

La baleine franche du Pacifique nord a été fortement exploitée par la chasse baleinière du XIXe siècle et par les pêches illégales de l'Union Soviétique dans les années 1960 : sans cette chasse soviétique, la population aurait pu se remettre lentement des déprédations du siècle précédent, estiment les scientifiques. L'équipe a utilisé la technique de "capture/recapture", une méthode de recensement classique en étude de la faune: elle consiste à capturer et à marquer des animaux puis à les relâcher.

La proportion d'animaux marqués à la recapture permet d'évaluer la taille d'une population qui s'abstient de contacts avec d'autres représentants de son espèce, comme c'est le cas ici. L'autre méthode utilisée consiste à prendre des photos aériennes et depuis des bateaux.

Dans le cas de Eubalanaena japonica, ces deux techniques ont donné des résultats très proches : de 28 à 31 individus.Aujourd'hui, ces baleines franches sont encore menacées par le trafic maritime: elles s'avèrent particulièrement exposées aux collisions avec les navires étant proches d'une grande ligne de transport maritime transpacifique.