« Il semble évident que le masque a perturbé nos toutous, affirme le Dr B. Leblanc. En effet, le chien, identifie un individu par tous ses sens – ou presque – : la vue bien-sûr, mais aussi la voix et, surtout, l’odeur qu’il a bien plus fine que nous. A cela, le chien ajoute une analyse des postures et mimiques. C’est ce qu’il fait avec ses congénères, mais aussi avec l’humain ! ». Les chiens peuvent effectivement distinguer les expressions de colère et de joie – chez des personnes connues ou non –  tout en associant les premières à un sens négatif et les secondes à un sens positif (« Dogs can discriminate emotional expressions of human faces », 12/02/2015, Current Biology). A ces informations visuelles, s’agrègent, à la fois une communication auditive et une communication olfactive (« Dogs recognize dog and humane motions », 1/01/2016, Biology Letters). Autrement dit, « les chiens ont la capacité d’intégrer des sources d’informations sensorielles différentes et d’aboutir à une perception cohérente des émotions humaines », résume Kun Guo, Professeur en neuroscience cognitive à l’Université de Lincoln (Royaume-Uni).

Or, lorsque nous portons le masque, cette perception est largement altérée : nos expressions faciales sont incomplètes, notre odeur – notamment buccale – change et notre voix est assourdie. « Au début de la crise sanitaire, lors de mes consultations, j’ai pu constater des réactions plus hésitantes de la part de certains chiens, généralement jusqu’à ce que j’ôte mon masque, témoigne le Dr B. Leblanc. Certains maîtres m’ont fait part de réactions similaires ». Un constat partagé par Nastasia, maîtresse d’un Bulldog anglais : « Poème est perturbé, il a du mal à voir si je suis fâchée ou contente. Il y a une phase de doute ».

… les animaux de compagnie se sont acclimatés grâce à leur intelligence adaptative

Mais au fil du temps, les chiens se sont montrés moins perturbés à la vue du masque, et ce, grâce à leur incroyable capacité d’adaptation. « Je constate de moins en moins de souci, rassure la vétérinaire. Je pense que la grande adaptabilité du chien est à l’œuvre et qu’il parvient à intégrer le masque dans sa perception de l’individu ». En réalité, c’est la personne dans sa globalité qui lui importe ! Les chats, aussi, réussissent à s'adapter, grâce à l'aide de leur maître : « Ma petite chatte m'a beaucoup regardée au début ; alors, j'ai enlevé mon masque, puis je l'ai remis et de nouveau ôté. Je lui en ai laissé un propre pour qu'elle puisse le sentir, le voir et le toucher, témoigne une internaute. Depuis, elle semble s'y être habituée et elle sait ainsi que je vais sortir ».

Pour s'adapter à un tel changement, nos 30 millions d’amis peuvent utiliser leur sens de l’odorat. « L’une des principales façons pour eux de savoir qui est leur maître est de sentir leur odeur, confirme Sophie Scott, directrice de l’Institute for Cognitive Neuroscience à l’University College de Londres. Mais l’ouïe est aussi ici un paramètre essentiel : « Grâce au son de ma voix, mon chien finit par comprendre mes émotions », assure la maîtresse de Poème. C'est donc à nous, lorsque nous sommes masqués, de veiller à moduler l’intonation de notre voix pour communiquer avec nos compagnons ! 

Et si, malgré tout, l'animal semble encore stressé face à l'occultation d’une partie de votre visage, vous pouvez toujours le rassurer, par exemple, en associant le masque – d’abord à la main, puis porté au visage – à une sensation positive, telle une caresse ou, pour les plus gourmands, une friandise !