Des chiens retrouvent leur maître après une longue séparation : joie et émotion intenses. / ©DR

Un beagle qui hurle de joie en retrouvant son maître après 18 mois de séparation, une chienne qui reconnaît le sien après un éloignement de 3 ans… Ces émouvantes retrouvailles démontrent que les animaux se souviennent de nous, même après une longue séparation. Mais, pendant cette absence, nos chiens et chats pensent-ils à nous ?

Des animaux impatients de retrouver leur maître

Dès les années 70, le scientifique Rusinov a démontré, dans ses travaux, que « le meilleur ami de l’homme » attend le retour de son maître en visualisant la scène et la fête qui s’en suit : caresses, jeux et mots doux (« Recherches sur l’électrophysiologie du cerveau des chiens », V.-S. Rusinov, 1973).

Dans sa « Lettre ouverte aux animaux et à ceux qui les aiment » (Fayard, 2017), le philosophe Frédéric Lenoir raconte que lorsqu’il s’apprêtait à séjourner dans sa maison de campagne en Normandie, son chat qui y habitait de manière permanente l’attendait systématiquement devant le portail : « Ma voisine m’a dit que dès qu’elle voyait Pouchkine sortir et se poster devant le portail, elle s’attendait à voir ma voiture au loin dix à quinze minutes plus tard, alors que je ne la prévenais jamais de ma venue. Par un sens mystérieux, mon chat savait quand je serais de retour ».

Ces expériences témoignent que non seulement les animaux pensent à nous en notre absence puisqu’ils guettent notre retour, mais qu’en plus, ils possèdent des sens extraordinaires car ils pressentent notre arrivée.

Des animaux heureux face à des images, odeurs et sons familiers

Grâce à des tests de neuro-imagerie réalisés sur 90 chiens, le Docteur Berns, neuroscientifique à l’Université Emory d’Atlanta, a prouvé que le cerveau des canidés réagissait très fort devant des photos de leur entourage. De la même manière, à la différence de celle d’inconnus - d’humains ou de congénères - l'odeur du maître active la zone dite de « récompense » du cerveau, située dans le « noyau caudé » (« Odeur du familier : une étude IRMf des réponses du cerveau canin aux odeurs humaines et canines familières et non familières », Gregory S. Berns, Behavioral Processes, 2014).

C’est également le cas lorsque les chiens entendent des voix, aboiements ou soupirs, humains et canins. Selon une étude réalisée par des scientifiques de l’Université Lorand Eötvös à Budapest, les sons joyeux activent le cortex auditif des deux espèces. Couplée à la neuro-imagerie, l’éthologie a également permis de démontrer que les chiens interagissent avec leur maître d’une manière similaire à celle d’un enfant avec ses parents, notamment lorsqu’ils sont craintifs ou stressés (« Neural mechanisms for lexical processing in dogs », A. Andics, Science, 2016).

En somme, nos animaux nous aiment ! A nous d’en être digne et de leur offrir en retour, autant de soins, d’attention et d’amour…