À l’issue de trois mois, les oiseaux peuvent généralement se nourrir seuls et volent suffisamment bien pour pouvoir échapper à leurs futurs prédateurs. Ils sont enfin prêts à rejoindre leur milieu naturel, soit progressivement (via l’ouverture des portes des volières), soit directement, comme en septembre 2021, lorsque des bénévoles ont relâché cinq ibis nippons – trois mâles et deux femelles d’un à deux ans – dans les montagnes de Kosado. Au total, entre 2008 et 2022, 446 ibis à crête d’élevage ont été relâchés, à travers 26 opérations.

Le processus de réintroduction ne s’arrête pas là : les ibis à crête sont bagués et marqués de couleurs différentes sur leur aile, pour permettre leur suivi à distance et veiller à leur survie.

Le post-relâcher : une étape cruciale

En parallèle, pour s'assurer de la réussite de ce programme, les agriculteurs ont décidé de changer leurs pratiques en réduisant drastiquement l’usage des pesticides et en épargnant les lieux dédiés au nourrissage des oiseaux. Si les autorités publiques ont tenté de convaincre les exploitants via la création d’un label « vivre avec le toki », ce sont finalement les oiseaux qui ont été les plus persuasifs, lors des premiers relâchers. « Le toki était presque comme un ambassadeur de l'environnement, se souvient Shinichiro Saito. Quand le projet a commencé, mon rêve le plus cher était de voir le toki dans le ciel quand je cultivais mes rizières ». « Il est tellement important pour les gens de Sado, confirme Tomoki Tsuchiya. C'est comme s'il faisait partie de la famille ». Une réussite telle que le « modèle de Sado » pourrait être exporté ailleurs au Japon, afin de réintroduire l’espèce dans le reste du pays.

L’histoire du toki est porteuse d’espoir. Restaurer une espèce menacée, voire disparue, c’est possible… pourvu que l’on s’en donne les moyens. Il en va de la survie même de l’humanité. Comme le rappelle la loi japonaise, la faune et la flore sont essentiels « pour enrichir la vie des êtres humains » et pour « maintenir un environnement de qualité pour les générations présentes et futures ».