La loutre est de retour dans les rivières anglaises, après avoir quasiment disparu dans les années 70 à cause de la mauvaise qualité de l'eau et des pesticides, selon une étude de l'Agence de l'environnement publiée lundi.

LONDRES, 18 oct 2010 (AFP) - La loutre est de retour dans les rivières anglaises, après avoir quasiment disparu dans les années 70 à cause de la mauvaise qualité de l'eau et des pesticides, selon une étude de l'Agence de l'environnement publiée lundi.

En 30 ans, le nombre de rivières abritant des loutres d'Europe (Lutra lutra) a été multiplié par dix, selon la cinquième étude menée entre juillet 2009 et mars 2010 sur 3.327 rivières anglaises. Les loutres s'ébattent dans 58,8% des sites examinés, contre 36% lors de l'étude conduite en 2002 et 5,8% en 1977-1979. Reste que toutes les rivières ne sont pas aussi accueillantes : on ne trouve toujours pas de loutre dans le Kent (sud-est), alors qu'elles abondent dans le sud-ouest et la rivière Wye, qui forme une partie de la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles.

La plus forte augmentation du nombre de loutres a été observée dans l'East Anglia (est) et ... dans la Tamise, où la qualité de l'eau s'est notablement améliorée, au point que le fleuve a emporté un prix d'environnement international, le Theiss River Prize, la semaine dernière. L'Agence de l'environnement parie sur une reconquête de l'ensemble des rivières anglaises, y compris dans le Kent, d'ici deux décennies. Andrew Crawford, qui a coordonné l'étude, a expliqué à l'AFP que l'utilisation des pesticides organochlorés, très toxiques, a été en grande partie responsable de la quasi-disparition de la loutre entre 1958 et les années 1970. Leur interdiction progressive a permis de repeupler les rivières en poissons ... et en loutres.

Leur nombre ne peut être estimé précisément, car on repère la loutre après son passage, grâce aux traces et déjections."Disons qu'il y en a quelques milliers, alors qu'on n'en comptait plus que quelques centaines dans les années 70", estime-t-il.Outre la pollution, la loutre doit affronter d'autres dangers modernes : près d'un millier d'entre elles auraient été écrasées sur les routes d'Angleterre depuis l'étude de 2002.

En France, la loutre a également fait un retour, notamment dans le bassin de la Loire qui bénéficie d'un important programme environnemental. La loutre est protégée depuis 1978 en Angleterre et depuis 1981 en France, où on en comptait 50.000 il y a un siècle (2.000 à 3.000 aujourd'hui).