Les causes ? Encore et toujours le changement climatique, lui-même responsable d’évènements météorologiques exceptionnels, de la hausse des températures et de l’acidification des océans. A cela s’ajoute évidemment l’intensification des activités humaines, à travers, notamment, l’exploitation des ressources, les pollutions - y compris sonore - mais aussi la pêche industrielle, ou encore, le trafic maritime.

« Nos travaux antérieurs ont montré que la mégafaune avait subi une période d’extinction inhabituellement intense alors que le niveau de la mer oscillait, il y a plusieurs millions d’années, déplore le Dr Catalina Pimiento, directrice de l’étude. Nos nouveaux travaux montrent qu’aujourd’hui, leurs rôles écologiques uniques et variés sont confrontés à une menace encore plus grande des pressions humaines. Â» Preuve supplémentaire, s’il en fallait, de cette perte dramatique de la biodiversité.

« Si nous perdons des espèces, nous perdons des fonctions écologiques uniques Â»

Ce constat est d’autant plus alarmant que « toutes ces espèces jouent un rôle clé dans les écosystèmes, y compris la consommation de grandes quantités de biomasse, le transport des nutriments à travers les habitats et la connexion des écosystèmes océaniques Â», déplorent les universitaires.

Plus particulièrement, la disparition des espèces dites « FUSE Â» (fonctionnelles, uniques, spécialisées, en danger) aurait un impact considérable sur la diversité fonctionnelle, au point d’aboutir à une dégradation des écosystèmes : Â« Si nous perdons ces espèces, nous perdons des fonctions écologiques uniques Â», alerte le Dr John Griffin, co-auteur de l'étude. Parmi elles : la tortue verte, la carpe dorée de Jullien, la loutre de mer, le dugong et le bénitier géant. Si celles-ci venaient à s'éteindre, il est peu probable que d’autres espèces puissent jouer un rôle écologique similaire.

« Un regain d’intérêt pour ces espèces contribuera à garantir le maintien des fonctions écologiques assurées par la mégafaune marine Â», rassurent les scientifiques. D’où la nécessité imminente de mettre en place, à l’échelle mondiale, des politiques de conservation à leur égard. Car il n’est pas trop tard pour agir : « Il s'agit d'un avertissement selon lequel nous devons agir maintenant pour réduire les pressions humaines croissantes sur la mégafaune marine, y compris le changement climatique, tout en favorisant le rétablissement des populations. Â», prévient le Dr John Griffin.

Ce défi à relever conditionne la survie des mammifères marins, de leurs écosystèmes et - in fine - de l’Humanité toute entière.