Enfin – et paradoxalement – l'absorption par les océans de près d'un quart des émissions de dioxyde de carbone (CO₂) se révèle particulièrement néfaste pour la biodiversité marine. Au contact de l'eau, le CO₂ se dissout et apparaît sous de nouvelles formes, dont l'acide carbonique. Cette réaction chimique contribue à la diminution d'ions carbonates, essentiels à la formation des végétaux et des animaux marins, et à l'augmentation d'ions hydrogènes (pH), responsables de l'acidification des océans. En réduisant la disponibilité des matériaux nécessaires à la formation des coquilles, l'abaissement du pH des océans impacte directement les organismes marins à squelette ou coque calcaire. Ce processus, relativement stable depuis des millions d'années, a augmenté de 26 % depuis le début du 19^ème siècle. Cette accélération n'est que le résultat de l'Homme puisque l'acidification des océans s'intensifie à mesure que les émissions de CO₂ atmosphérique augmentent. « Les futures prévisions dépendent surtout de leurs niveaux, alerte Jean-Pierre Gattuso, directeur de recherche au CNRS. Si la situation reste la  même, l'acidification des océans pourrait croître de 150 % supplémentaires d'ici 2100 ».

... mais une restauration est possible à l'horizon 2050 !

De fait, l'état des océans s'est largement dégradé au cours du dernier siècle. Mais depuis les années 2000, « les chercheurs ont montré de nombreux cas de rétablissement des populations, des habitats et des écosystèmes marins », rassure Catherine Lovelock, Professeure à l'Université du Queensland. En témoignent notamment la restauration des récifs coralliens et des mangroves, l'augmentation des populations de mammifères marins (baleines à bosse, éléphants de mer du Nord, phoques gris, loutres de mer), ou encore, la diminution du nombre d'espèces menacées d'extinction (dont la proportion est passée de 18 % à 11,4 % entre 2000 et 2019). Ces bonnes nouvelles s'expliquent par la mise en œuvre de mesures de conservation efficaces, telles que le développement des aires marines protégées (dont la superficie est passée de 0,13 millions de km² à 27,4 millions de km² en vingt ans), la tendance à une gestion durable des pêches, la prévention de la pollution par les navires ainsi que l'encadrement du commerce des espèces menacées d'extinction.

En somme, « nous sommes aujourd'hui arrivés à un point de bascule, où nous pouvons choisir entre laisser en héritage aux générations futures un océan en bonne santé ou un océan irréversiblement perturbé ou épuisé, alerte Jean-Pierre Gattuso. Reconstruire la vie marine d'ici 2050 représente un grand défi réalisable pour l'humanité ». Toutefois, pour y parvenir, « il ne suffit pas de réduire la pollution ou la pression de la pêche car l'avenir de l'océan dépend également de la rapidité avec laquelle les émissions de gaz à effet de serre seront réduites », assène Carlos Duarte, Professeur à l'Université des sciences et technologies du Roi Abdallah d'Arabie Saoudite. « Le problème majeur auquel nous devons faire face est le changement climatique. Nous ne pourrons restaurer les écosystèmes marins qu'à la condition de satisfaire les objectifs les plus ambitieux de l'Accord de Paris », confirme la Professeure Lovelock. Mais encore faudra-t-il que les Etats harmonisent leurs politiques et respectent leurs engagements à l'échelle mondiale... Un défi qui se pose à l'Humanité toute entière, et qui conditionnera sa survie.