Les jeunes ocelots récupérés par la réserve Yakusinchi devraient retrouver la nature dans plusieurs mois.../©Yakusinchi 

Parmi eux, les frères Inti et Ishcay. Arrivés à 2 mois et demi en décembre 2019, leur histoire reste floue. Mais la plupart des bébés sont saisis par les autorités équatoriennes dans des maisons où ils sont gardés comme animaux de compagnie ou comme mascottes dans des restaurants. « Généralement, des personnes mal intentionnées tuent la mère et gardent les petits, regrette Jane Sloan. Malheureusement, ils meurent très jeunes à cause d'une mauvaise alimentation ou d'une maladie. D'autres les vendent. »

Face aux nécessités de ces animaux, qui ne sont pas matures avant l'âge de 18 mois, le refuge éprouve quelques difficultés financières et appelle à la générosité pour la nourriture et la construction d'un deuxième complexe félins. « Les ocelots sont des animaux très indépendants ce qui complique la tâche dans un seul et même complexe, explique Nathanael Branco, co-fondateur de MakiGo, réseau participatif international qui vient en aide à des structures isolées et qui a bénévolement aidé le refuge sur place. S'ils sont frères comme Inti et Ishcay, cela peut bien se passer. Mais ce n'est évidemment pas toujours le cas. Les besoins sont donc importants. »

Avec une population située entre 800 000 et 1,5 million d'animaux dans le monde, l'ocelot est considéré comme « préoccupation mineure » sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Toutefois, son cas diffère selon les pays. « En Équateur, les données sont insuffisantes mais l'espèce se trouve dans des zones où le braconnage et l'exploitation forestière prospèrent, nuance Wendy Higgins, porte-parole chez HSI. C'est une préoccupation. Au Brésil, on estime qu'il y a environ 40 000 animaux matures. L'espèce est considérée comme menacée au Mexique et aux États-Unis, vulnérable en Colombie, en Argentine et au Brésil en dehors de l'Amazonie. »

Si le gouvernement équatorien prend des mesures pour lutter contre les trafics illégaux et contre la captivité des ocelots, en s'associant avec des structures comme la réserve Yakusinchi, le danger menace toujours ces animaux sauvages. La recherche de profit à tout prix n'a malheureusement pas de frontière.