Blantyre (Malawi), 24 sept 2019 (AFP) - La justice du Malawi a reconnu mardi coupables deux ressortissants Chinois et trois de leurs complices africains poursuivis pour un dossier emblématique de trafic de défenses d'éléphants et de cornes de rhinocéros.

Le tribunal de Lilongwe annoncera le 21 octobre prochain la peine infligée au cinq accusés. Ils risquent une peine maximale de trente ans de détention et de travaux forcés.

Le trafic d'ivoire tue plus de 40 000 éléphants chaque année

Les cinq hommes - deux Chinois, deux Malawites et un Zambien - avaient été interpellés en décembre 2017 en possession de plus de 21 kilos d'ivoire et de corne de rhinocéros d'une valeur estimée à 42.000 dollars américains. L'ivoire et la kératine, qui constitue les cornes de rhinocéros, sont très prisées de la médecine asiatique pour leurs vertus prétendûment curatives. Leur trafic provoque chaque année la mort de plus de 40.000 pachydermes, pour l'essentiel africains.

Le directeur des Parcs nationaux du Malawi, Brighton Kumchedwa, s'est réjoui du jugement rendu mardi. "Ce sont les Chinois qui font des dégâts dans le pays", a-t-il estimé à l'AFP, "en tuant des éléphants et des rhinocéros, ils ont sali le nom du Malawi en en faisant un pays qui ne respecte pas la faune".

La patronne de l'Environmental Investigation Agency, ONG basée à Londres, a elle aussi salué la décision. "Le Malawi est considéré comme la plaque tournante des produits du braconnage dans toute l'Afrique australe", a souligné Mary Rice, "nous suivons donc ces procès avec grand intérêt". Le jugement intervient quelques jours avant une visite du prince Harry au Malawi, où il doit soutenir, entre autres causes, la lutte contre le braconnage et la défense de la faune sauvage.