Le puissant séisme dans la province chinoise du Sichuan en mai 2008, qui a fait près de 69.000 morts, a aussi affecté plus de 60% de la population sauvage de pandas géants menacés d'extinction, selon une recherche publiée lundi aux Etats-Unis.

WASHINGTON, 27 juil 2009 (AFP) - Le puissant séisme dans la province chinoise du Sichuan en mai 2008, qui a fait près de 69.000 morts, a aussi affecté plus de 60% de la population sauvage de pandas géants menacés d'extinction, selon une recherche publiée lundi aux Etats-Unis. "Nous estimons que le séisme a affecté plus de 60% de la population sauvage de panda géant", estime Xu Weihua de l'Académie chinoise des sciences et principal auteur de cette étude parue dans la revue "Frontiers in Ecology and the Environment". Ces chercheurs ont déterminé que plus de 23% de l'habitat des pandas géants étudié dans le cadre de cette étude avait été détruit par le tremblement de terre d'une magnitude 8. De plus, la fragmentation du restant de l'habitat qui a résulté du séisme pourrait faire obstacle à la reproduction de ces animaux menacés d'extinction. Le Sichuan est une des 25 zones dans le monde considérée comme un haut lieu de préservation de la biodiversité, souligne l'étude. Cette région compte plus de 12.000 espèces végétales et 1.122 espèces de vertébrés différentes dont plus de la moitié de la population totale des pandas géants dans le monde. Ces chercheurs se sont appuyés sur des photos satellites et des observations sur le terrain ainsi que sur d'autres études déjà publiées pour élaborer des stratégies de préservation de l'habitat restant des pandas géants et déterminer l'ampleur de la destruction et de la fragmentation dans le sud de la région du Minshan. Puisque les forêts sont la principale végétation où vivent les pandas, les auteurs de ces travaux ont comparé les photos satellites de cette région prise depuis septembre 2007 avec celles faites après le séisme.