Le coronavirus privant des milliers de personnes de leur emploi, notamment dans le secteur touristique, les animaux en captivité en pâtissent. Et les refuges ne peuvent souvent pas en accueillir davantage. Ils ne peuvent que constater l'étendue des dégâts, impuissants : « Il y a encore plus d'un millier d'éléphants coincés dans les villes sans aucun endroit où aller et sans soin, s'attriste Emily McWilliam, co-fondatrice du sanctuaire pour éléphants âgés ou blessés Burm and Emily's Elephant Sanctuary, non loin de Chiang Mai, contactée par 30millionsdamis.fr. Cela va entraîner de la détresse émotionnelle et une multitude de problèmes physiques. Sans parler du manque de nourriture. Un éléphant nécessite 250 à 300 kilos de nourriture chaque jour. La plupart d'entre eux n'ont pas accès aux forêts et ne sont plus suffisamment nourris par leurs propriétaires, eux-mêmes frappés par la crise. La situation est extrêmement préoccupante. » Un constat partagé par le Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), dans la province de Phetchaburi, qui n'attend rien du pouvoir en place. « Dans notre centre, nous pouvons toujours les nourrir et prendre soin d'eux mais la trésorerie fond, note Edwin Wiek, directeur du refuge. Nous n'attendons pas vraiment d'aide de la part du gouvernement. Actuellement, nous avons 25 éléphants et si nous le pouvions financièrement, nous en aiderions d'autres...»

Paradoxe : des animaux mis en danger par les touristes... et leur absence !

Par ailleurs, une remise en liberté de ces animaux les exposerait à des conflits probables avec leurs quelques 3000 congénères évoluant à l'état sauvage... « S'il y a une chose que peut nous apprendre cette crise du Covid-19, c'est que le tourisme joue un rôle trop important sur les éléphants qui se retrouvent en captivité, pointe Emily McWilliam. C'est cette conception du tourisme qui a un impact sur le bien-être des pachydermes. On l'oublie trop souvent, prendre soin des éléphants est une tâche gigantesque. » 

Paradoxalement, l'empreinte néfaste du tourisme sur les animaux se ressent particulièrement en ces temps de crise sanitaire... où précisément ce tourisme n'existe plus ! A Lopburi, au centre de la Thaïlande, des macaques habituellement nourris par des touristes se sont écharpés pour une banane.

Au Japon, ce sont des cerfs Sika qui investissent les villes à la recherche de nourriture. De tristes exemples qui montrent à quel point l'activité touristique a fait des dégâts irréparables sur la faune sauvage. La Fondation 30 Millions d'Amis, qui condamne régulièrement le tourisme néfaste aux animaux sauvages, a récemment interpellé les guides touristiques qui se sont engagés à ne plus promouvoir ce type d'attractions et à accentuer le tourisme éthique. Elle appelle chacun à refuser les attractions employant des animaux.