Le nombre de rhinocéros tués par des braconniers depuis début 2013 a atteint un nouveau record. Les associations de protection de la faune sauvage et la Fondation 30 Millions d’Amis s’inquiètent pour le futur de l’espèce.

Mise à jour (20/9/2013) : Un des barons présumés du trafic de corne de rhinocéros a été arrêté. L’homme a été arrêté dans un village proche du parc Kruger, la plus grande réserve animalière d’Afrique du Sud, où se concentre la majeure partie des braconniers. Son identité n’a pas encore été révélée. « Jusqu'à présent nous avions arrêté de nombreux exécutants, mais nous pensons que ce gars est l'un des cerveaux (...). Nous le soupçonnons d'être un baron du trafic » a affirmé à l'AFP Ike Phaahla, le porte-parole de l’office des parcs nationaux SANParks. 618. C’est le nombre de rhinocéros tombés sous les assauts des braconniers en Afrique du Sud depuis janvier 2013. Ce chiffre délivré par le ministère de l’Environnement sud-africain au début du mois de septembre est alarmant. Certains spécialistes évoquent même un risque de déclin de population. Louise Joubert, présidente du Sanlife Wildlife trust – une organisation de protection des animaux sauvages en Afrique du Sud, soutenue par la Fondation 30 Millions d’Amis – évoque « une atteinte grave à la conservation de l’espèce ». Elle poursuit : « Chaque nuit, près de 160 braconniers s’introduisent illégalement dans l’enceinte du Parc national Kruger (la plus grande réserve animalière d’Afrique du Sud, NDLR). L’an dernier, ils ont tué 628 animaux et nous estimons ce nombre déjà atteint, voire dépassé, alors que l’année n’est pas encore terminée ».

Point de bascule

L’inquiétude est aussi de mise du côté de Traffic, un réseau international de protection de la vie sauvage. « On a atteint un pic dans la pratique du braconnage et nous nous approchons du point critique où le nombre de rhinocéros tués sera supérieur à celui des naissances. A partir de là, la population de rhinocéros en Afrique du Sud va commencer à décliner mettant à mal tout le travail mené depuis des années pour la survie de l’espèce », déclare Richard Thomas, porte-parole de l’association. Chaque année, le nombre de rhinocéros victime du braconnage ne cesse d’augmenter. Selon Traffic, ils étaient 12 à tomber sous les coups des braconniers en 2000, 55 fois plus nombreux en 2012 ! Et les femelles en âge de procréer ne sont pas épargnées. Un problème majeur pour le renouvellement de l’espèce puisqu’elles n’atteignent leur maturité sexuelle que vers 6/7 ans et qu’elles ne mettent bas que tous les deux à quatre ans.

Un produit prisé par les asiatiques

En cause : l’évolution de la demande en cornes de rhino provenant d’Asie, notamment de Chine et du Vietnam. Très prisée pour ses soi-disant vertus aphrodisiaques, les asiatiques considèrent la poudre de corne de cet animal comme un produit à haute valeur médicinale. Elle est utilisée de longue date dans la médecine traditionnelle pour soigner la fièvre. Aujourd’hui, un mythe veut même qu’il s’agisse aussi d’un remède miracle contre le cancer.