MOSCOU, 20 déc 2011 (AFP) - Une centaine de baleines bélugas sont toujours prisonnières des glaces en Tchoukotka (Extrême-orient russe), une semaine après leur découverte, le mauvais temps rendant impossible pour le moment toute opération de sauvetage, a indiqué mardi le ministère des Situations d'urgence.

MOSCOU, 20 déc 2011 (AFP) - Une centaine de baleines bélugas sont toujours prisonnières des glaces en Tchoukotka (Extrême-orient russe), une semaine après leur découverte, le mauvais temps rendant impossible pour le moment toute opération de sauvetage, a indiqué mardi le ministère des Situations d'urgence. "Le mauvais temps empêche toujours le brise-glace envoyé sur les lieux de s'approcher de la zone où se trouvent les bélugas piégés", a déclaré à l'AFP par téléphone un porte-parole de l'antenne locale du ministère. "Nous ne pouvons pas dire pour l'instant quand pourra commencer l'opération de sauvetage", a-t-il ajouté. Les autorités de la Tchoukotka, une région située à l'extrémité de la Russie (6.000 km à l'est de Moscou), face à l'Alaska, ont annoncé le 14 décembre avoir découvert plus de cent baleines blanches bélugas, une espèce protégée, piégées par la banquise en mer de Bering, à l'est de cette presqu'île. Le ministère russe des Transports a annoncé le 15 décembre vouloir envoyer un remorqueur brise-glace Roubine pour libérer les baleines, mais, confronté à de fortes rafales de vents et des vagues de 6 mètres de haut, celui-ci a dû rester près des côtes sud de la Tchoukotka en attendant une amélioration des conditions météorologiques. Les autorités locales estiment que les baleines ont de quoi se nourrir jusqu'en janvier dans la zone où elles sont piégées par la banquise. La baleine béluga (ou bélouga) est un cétacé vivant dans l'Arctique. C'est l'une des trois espèces, avec l'ours polaire et le tigre de l'Amour, qui font l'objet d'un programme de protection parrainé par le Premier ministre russe, Vladimir Poutine. Ces baleines peuvent mesurer jusqu'à six mètres et peser deux tonnes. Elles peuvent rester immergées pendant environ 25 minutes avant de revenir à la surface pour respirer. Des baleines sont régulièrement prisonnières des glaces dans l'Arctique, mais rarement en tel nombre.