Pour l'heure, les chercheurs ignorent si la voie « sismique » remplace ou complète les autres modes de communication pour assurer la reconnaissance entre les individus, les signaux d'alerte ou encore les appels à la reproduction. En revanche, les scientifiques savent que l'éléphant peut détecter et réagir aux ondes générées par les grondements de ses congénères, qu'il capte soit via la surface très sensible de la plante de ses pattes, soit par la remontée des vibrations via son ossature jusqu'à l'oreille interne. Les pachydermes sont ainsi capables d'analyser un grondement avec une finesse telle qu'ils parviennent à « catégoriser et localiser avec un précision un appel » émis par un congénère, rappelle une équipe de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni), du Centre de recherche de Mpala (Kenya) et de l'ONG britannique Save the Elephants, dont les travaux ont été publiés dans la revue scientifique Journal of the Royal Society Interface.

Une piste à explorer

L'équipe de scientifiques britanniques a donc cherché à savoir s'il était possible de localiser les éléphants en utilisant des capteurs sonores (au-dessus du sol) et sismiques (sous terre), et quelle était la méthode la plus fiable. Quatre paires de capteurs ont été disposées à quelques centaines de mètres de distance chacune, autour d'un point d'eau fréquenté par les animaux dans un ranch du centre du Kenya. Un réseau de caméras a servi par ailleurs à confirmer la validité de certaines observations. La technique utilisée s'inspire de celle de la triangulation : en connaissant la vitesse de propagation du son (dans l'air ou dans le sol), la différence de temps que met le bruit pour parvenir à chaque capteur permet de déterminer la position de l'émetteur du signal, à savoir le pachyderme.

Bien que le terrain traversé par les ondes sismiques ne soit pas homogène, ce qui aurait pu fausser les conclusions, la localisation s'est néanmoins révélée plus précise par l'analyse de l'onde sismique que par l'onde acoustique, selon les résultats de l'étude. Les auteurs plaident donc pour explorer cette piste dans l'objectif de surveiller les populations d'éléphants. En effet, les capteurs sismiques enterrés sous la surface sont davantage protégés que les micros, généralement attachés à un tronc d'arbre et par conséquent vulnérables (à la météo, aux animaux, aux humains...). Ce procédé pourrait servir à détecter les signaux d'alarme des éléphants – classés « en danger d'extinction » par l'Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) – notamment dans des endroits connus pour abriter des braconniers. Mais aussi à surveiller des populations d'autres espèces menacées en enregistrant leurs « empreintes sismiques ». A suivre...

(Avec AFP)