Les pigeons sont aussi performants que les humains pour mener deux tâches simultanément ("multitâche"), se montrant même plus rapides pour passer d’une tâche à l’autre ! C’est l’étonnante conclusion d’une étude allemande qui a mis à l’épreuve 15 humains et 12 pigeons. Cet avantage de l’oiseau serait dû à une densité neuronale élevée – les pigeons ont six fois plus de cellules nerveuses que les humains par mm³ de cerveau, ce qui permettrait aux signaux de s’échanger plus rapidement.

Les pigeons peuvent également trier des ensembles dans l’ordre croissant, ce qui constitue la base du calcul mental ! Ce sont des chercheurs néo-zélandais qui ont appliqué à trois pigeons le principe d’une expérience – totalement indolore – appliquée aux primates en 1998. Au bout d’un an d’entraînement à trier des lots de 1 à 3 figures géométriques, les volatiles ont été capables d’ordonner des lots contenant jusqu’à 9 figures (photo ci-contre).

3 - Une reconnaissance faciale hors pair

Aviez-vous remarqué les préférences des pigeons vis-à-vis de la gent humaine ? Une équipe française s’est amusée à nourrir quotidiennement les pigeons du Jardin des Plantes à Paris, l’un des chercheurs se montrant neutre tandis qu’un autre chassait les oiseaux, chacun revêtu d’un manteau d’une couleur différente. Les pigeons ont rapidement fait la différence, évitant celui qui avait eu par le passé un comportement hostile envers eux – et ce, y compris lorsque les humains ont échangé leurs habits !

4 – Un don pour les concepts abstraits

Si les pigeons n’ont pas de cortex cérébral, ils n’en sont pas moins capables d’abstraction. Des chercheurs américains ont montré que le "pallium" – une structure très dense en neurones – servait de base aux oiseaux pour percevoir le temps et l’espace. Ainsi, lorsque des pigeons sont entraînés à évaluer la longueur d’un trait à l’écran et la durée pendant laquelle celui-ci s’affiche, ils associent le concept de "petit" (espace) avec celui de "bref" (temps) et inversement, ce qui suggère qu’une même zone de leur cerveau gère ces deux concepts.

Malgré leurs capacités hors normes, les pigeons sont les mal-aimés de nos villes et finissent trop souvent empoisonnés ou blessés. Chacun peut leur venir en aide en évaluant d’abord la situation, puis en contactant la Ligue pour la protection des oiseaux (LPO France) ou bien le centre de sauvegarde de la faune sauvage le plus proche.