Tokyo, 17 mai 2019 (AFP) - Des défenseurs de l'environnement ont appelé vendredi un tribunal japonais à mettre fin la pratique de "pêche dirigée" des dauphins, qu'ils jugent cruelle et illégale, au cours de la première audience d'une action en justice sans précédent au Japon dans ce domaine.

Les plaignants ont argué devant le tribunal que cette méthode de chasse est cruelle et également que la capture de dauphins pour la vente à des aquariums ne pouvait être considérée comme une activité culturelle traditionnelle, a déclaré Kyoko Yoshida, qui représente les défenseurs des animaux.

Cette action en justice lancée en février est la première jamais intentée contre la chasse pratiquée à Taiji, dans la région de Wakayama dans l'ouest du Japon, ont précisé les plaignants. Cette localité s'est fait largement connaître hors du Japon lorsque la "pêche dirigée" y a été filmée en 2009 pour le documentaire "The Cove" (La baie de la honte), un réquisitoire contre la chasse aux dauphins pratiquée dans ce port de pêche historique du sud de l'île de Honshu.

Ce long métrage avait été couronné d'un Oscar en 2010 et avait attiré l'attention du monde sur cette pratique. Les pêcheurs poussent les dauphins dans une étroite baie en frappant sur leurs bateaux afin de les désorienter. Les animaux, pris de panique, se trouvent souvent piégés dans des filets, étouffent et se noient.

Les défenseurs des animaux expliquent que certains de ces mammifères se heurtent violemment contre des rochers et meurent de leurs blessures tandis que d'autres sont tués par les pêcheurs, qui enfoncent à plusieurs reprises de longs tubes métalliques juste derrière l'évent, afin d'endommager la colonne vertébrale.

Les plaignants souhaitent que le gouverneur de Wakayama révoque un permis de pêche dirigée de trois ans accordé à Taiji. Contacté par l'AFP, un responsable de la préfecture de Wakayama a refusé de s'exprimer. "Nous chassons les dauphins depuis des décennies et je ne pense pas que nous fassions quoi que ce soit d'illégal", a déclaré pour sa part à l'AFP un responsable de l'Union des pêcheurs de Taiji.

Les plaignants arguent que cette méthode de chasse viole la loi japonaise sur le bien-être des animaux. "De nombreux Japonais prennent les dauphins pour des poissons et pensent à tort que cette loi ne s'applique pas", expliquait en février Ren Yabuki, chef d'une ONG environnementale, qui a déposé la plainte avec un résident de Taiji ayant requis l'anonymat.

Le Japon défend farouchement sa chasse à la baleine et au dauphin. Il a suscité un tollé en décembre en annonçant son retrait de la Commission baleinière internationale (CBI) dans le but de reprendre la chasse commerciale dès juillet prochain.