Les chauves-souris et les pangolins ont été mis en cause pour leurs rôles respectifs de « réservoir » et « d’hôte intermédiaire » du coronavirus. Quel sera l’impact de l’épidémie actuelle sur la protection de ces animaux, déjà menacés d’extinction ? 30millionsdamis.fr fait le point.

Plus de 80 000 personnes infectées dans le monde (dont 78 000 en Chine) et pas moins de 2700 morts. Le dernier bilan dressé par l’Organisation Mondiale de la Santé (26/02/2020) fait état d’une situation inquiétante, tandis que les experts continuent de s’interroger sur les causes de l’épidémie provoquée par le coronavirus « 2019-nCoV », qui se répand depuis décembre 2019. D’un point de vue géographique, l’origine de la maladie est quasiment certaine, les premiers patients ayant pour la plupart fréquenté un marché aux poissons et aux animaux sauvages de la ville de Wuhan, en Chine. En ce qui concerne les étapes de la transmission, le mystère se dissipe au fur et à mesure des analyses génétiques menées par les chercheurs. Si la piste du serpent a pu être écartée, deux groupes d’animaux – les chauves-souris et les pangolins – sont, quant à eux, très probablement impliqués.

Interdiction temporaire du commerce d’animaux sauvages

Hébergeant une grande diversité de virus à l’origine de zoonoses [maladies infectieuses transmises à l’homme par d’autres espèces animales, NDLR], les chauves-souris constitueraient bien le « réservoir » du 2019-nCoV, c’est-à-dire que les individus en sont porteurs, mais ne développent pas la maladie. Le virus porté par les chiroptères n’étant pas transmissible à l’homme, une autre espèce a ensuite servi « d’hôte intermédiaire », permettant au virus d’acquérir sa capacité à nous infecter. Mais laquelle ? Des chercheurs de l’Université d’Agriculture de Chine du Sud ont fini par apporter une réponse plausible (7/02/2020) : si leur étude n’est pas encore publiée, leurs résultats mettent en cause… le pangolin, avec 99 % de similarité entre les séquences génétiques du virus humain et du virus porté par le petit mammifère à écailles. Une connaissance utile à l’élaboration de stratégies face à l’épidémie, mais aux conséquences plus mitigées pour les animaux pointés du doigt.