Pékin, 9 juin 2015 (AFP) - Le bruant auréole, petit oiseau au poitrail jaune jadis très répandu en Europe et en Asie, est menacé d'extinction par l'appétit des Chinois pour sa chair, selon une étude publiée mardi par un journal scientifique.

La population du bruant auréole ou emberiza aureola de son nom scientifique, a chuté de 90 % depuis 1980, à tel point qu'il a quasiment disparu en Europe de l'Est, au Japon et dans une grande partie la Russie, selon une étude du Conservation Biology journal, publication bimestrielle de la Society for conservation biology basée aux Etats-Unis. En 1997, lorsque ces oiseaux ont commencé à se faire rares, les autorités chinoises en ont interdit la chasse. Mais des millions de ces volatiles connus en Chine sous le nom "d'oiseaux de riz", comme d'autres passereaux, étaient toujours en 2013 capturés et vendus au marché noir, ajoute l'étude. Plus l'Asie de l'Est devenait prospère, plus la consommation des bruants auréoles augmentait. En 2001, un million de ces bêtes ont été englouties dans la seule province du Guangdong, dans le sud de la Chine, selon des estimations citées par les auteurs de l'étude. Ces oiseaux migrateurs se reproduisent au nord de l'Himalaya et passent l'hiver dans le sud-est asiatique, volant au dessus de la Chine orientale où ils sont chassés depuis plus de 2000 ans, explique de son côté l'ONG BirdLife International. La nuit, ils se rassemblent en grand nombre pour dormir, ce qui en fait des proies faciles pour des chasseurs munis de filets, ajoute l'ONG. Conservation Biology établit un parallèle avec le triste sort du pigeon migrateur d'Amérique du Nord, espèce éteinte en 1914 à cause de la chasse intensive. "La portée et la vitesse de ce déclin est sans précédent parmi les oiseaux présents dans des zones si vastes, à l'exception du pigeon migrateur", dit le principal auteur de l'étude Johannes Kamp, de l'université de Münster (Allemagne), dans un communiqué publié par BirdLife. "Des niveaux élevés de chasse sont également responsables du déclin de la population des bruants auréoles". Ces oiseaux figurent depuis 2013 sur la liste des espèces "en danger" de l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN)."Pour renverser la tendance, il faut informer davantage les gens sur les conséquences provoquées par le fait de manger des espèces sauvages", a commenté BirdLife.