WASHINGTON, 25 juin 2012 (AFP) - Les efforts pour sauver le condor de Californie, le plus grand oiseau d'Amérique du Nord, sont menacés par le plomb de chasse ingéré par ces charognards qui se nourrissent de cadavres de cervidés tués par les chasseurs, affirme une étude publiée lundi.

WASHINGTON, 25 juin 2012 (AFP) - Les efforts pour sauver le condor de Californie, le plus grand oiseau d'Amérique du Nord, sont menacés par le plomb de chasse ingéré par ces charognards qui se nourrissent de cadavres de cervidés tués par les chasseurs, affirme une étude publiée lundi. Depuis sa quasi disparition en 1982, la population de condors de Californie est passée de 22 à environ 400 grâce aux mesures prises comme la reproduction en captivité, la surveillance et les soins vétérinaires des spécimens relâchés dans la nature. Mais l'empoisonnement des condors par les fragments de plomb qu'ils avalent en mangeant les charognes compromettent les efforts de sauvegarde, selon l'étude, publiée dans les Annales de l'Académie américaine des sciences. "Nous ne pourrons jamais avoir une population de condors vivant à l'état sauvage si ne nous résolvons pas ce problème", insiste Myra Finkelstein, une toxicologiste à l'Université de Californie à Santa Cruz (ouest), principal auteur de cette recherche. "Actuellement, les condors de Californie sont bagués, surveillés et capturés deux fois par an pour des analyses de sang et quand c'est nécessaire ils sont traités pour empoisonnement par le plomb dans des hôpitaux vétérinaires", poursuit la scientifique, soulignant que malgré cela "ces oiseaux continuent à mourir de saturnisme". L'étude révèle qu'entre 1997 et 2010, 20% des condors de Californie testés annuellement souffraient d'empoisonnement par le plomb et ont dû recevoir un traitement utilisé pour les enfants victimes de saturnisme. Au total sur cette période de 13 ans, près de la moitié des condors testés ont été touchés par un empoisonnement au plomb, dont un grand nombre à plusieurs reprises. "L'exposition au plomb et la fréquence du saturnisme continuent d'être une épidémie chez les condors", remarque Dan Doak, professeur de science environnementale à l'Université du Colorado à Boulder, coauteur de cette recherche. Selon lui, "malgré les efforts en cours pour sauvegarder cette espèce, la population sauvage de ces oiseaux diminuera de nouveau vers l'extinction dans quelques décennies sans la poursuite ad vitam aeternam de ces efforts importants et très coûteux, ce qui n'est pas tenable". Les mesures mises en oeuvre pour sauver le condor de Californie de l'extinction par plusieurs agences fédérales, dont le Service de la pêche et de la vie sauvage, coûtent environ cinq millions de dollars par an. Les études menées jusqu'alors n'ont trouvé aucun signe que l'interdiction partielle en Californie en 2008 de l'utilisation de cartouches avec des projectiles en plomb dans les habitats des condors a réduit la fréquence des empoisonnements par le plomb chez ces oiseaux, soulignent les auteurs de cette dernière recherche. Bien que des alternatives au plomb existent, les réglementations limitant l'utilisation de ces munitions suscitent une vive opposition des associations de chasseurs et des défenseurs du droit de détenir des armes aux Etats-Unis, précisent-ils. Le condor de Californie, présent surtout en Californie, en Arizona et en Basse-Californie au Mexique, a des dimensions impressionnantes. Sa taille varie de 1,1 à 1,27 mètre avec une envergure d'aile de 2,5 à 3 mètres pour un poids de 11 à 13,5 kg.