L'élite des chiens de traîneau a pris samedi le départ de la Grande Odyssée, course de 1.000 kilomètres à travers les Alpes, considérée comme l'une des plus difficiles au monde.

AVORIAZ (Haute-Savoie), 8 jan 2011 (AFP) - L'élite des chiens de traîneau a pris samedi le départ de la Grande Odyssée, course de 1.000 kilomètres à travers les Alpes, considérée comme l'une des plus difficiles au monde. A 18H00, l'humoriste Laurent Gerra a donné le coup d'envoi au premier attelage avant que les 21 autres ne s'élancent chacun leur tour, toutes les deux minutes, pour traverser le village d'Avoriaz. Venus nombreux pour profiter de la douceur de l'air, les spectateurs, massés en bord de route ou sur les balcons, ont largement applaudi les concurrents, multipliant les photos. Avec leurs près de 300 chiens, vingt-deux conducteurs de traîneau, communément appelés par leur appellation anglaise de "mushers", s'affrontent lors de cette compétition qui doit traverser 31 stations entre la Savoie et Haute-Savoie, avant une arrivée prévue le 19 janvier à Val Cenis (Savoie). Course de longue distance à l'instar de la Finnmarkslopet, en Norvège, ou de l'Iditarod (1.700 km à travers l'Alaska), la Grande Odyssée offre différents gains pour une montant total de 100.000 dollars. "Habituellement, les courses de ce type organisées en Norvège ou au Canada se font sur des grandes étendues. Ici, la difficulté vient du dénivelé", de 25.000 mètres, explique Henry Kam, organisateur de cette compétition sportive cofondée en 2005 avec l'aventurier Nicolas Vanier.Particulièrement éprouvante pour les animaux, cette compétition fait appel au sens "tactique" et à "l'expérience" de l'attelage, s'accordent à dire les mushers. Sur les 22 concurrents, on retrouve onze nationalités et deux femmes.En 2010, la Grande Odyssée avait été remportée à la vitesse moyenne de 22 km/h par le Suisse Emil Inauen, en lice pour défendre son titre.