Les deux individus ont été arrêtés lors d'une opération d'infiltration. La Wildlife Justice Commission, qualifie ces arrestations comme "significatives", alors que le pays tente de redorer son blason en matière de conservation des espèces sauvages.

Deux hommes accusés d'avoir tenté de vendre illégalement des lions ont été arrêtés par des policiers infiltrés, a annoncé jeudi 11 juillet 2024 la Wildlife Justice Commissionun, un groupe de lutte contre le trafic d'espèces sauvages. Cette dernière ainsi que la police sud-africaine ont identifié les suspects comme étant Nico Scoltz, 32 ans, et Huu Tao Nguyen, 53 ans, de nationalité vietnamienne. Ils ont été arrêtés lors d'une opération d'infiltration initée après que la police a été alerté qu'un homme d'origine asiatique vendait illégalement des lions.

La Wildlife Justice Commission, fondation basée aux Pays-Bas qui aide les forces de l'ordre à lutter contre le trafic d'espèces sauvages, a précisé que M. Nguyen avait proposé de vendre six des grands félins à des agents infiltrés. Il a présenté les enquêteurs à Scoltz, qui les a emmenés dans une ferme où les animaux étaient gardés. Une fois la transaction conclue, les deux hommes ont été arrêtés, selon la police. Une arme à feu et 50 munitions ont été trouvées dans leur véhicule. Ils ont notamment été inculpés d'infraction à la législation sur la biodiversité et d'association de malfaiteurs, et ont été présentés à un juge en début de semaine, selon la police.

De multiples arrestations en Afrique australe

Le Vietnam est une plaque tournante pour le transport d'espèces sauvages illégales en Asie et il n'est pas rare que des ressortissants de ce pays soient arrêtés pour trafic en Afrique australe. Olivia Swaak-Goldman, directrice exécutive de la Wildlife Justice Commission, a qualifié jeudi 11 juillet ces arrestations de "significatives" alors que l'Afrique du Sud "s'apprête à fermer des fermes commerciales d'élevage de lions et à prendre des mesures contre les activités criminelles liées à ces installations". En avril, le pays a annoncé vouloir supprimer progressivement l'élevage en captivité de lions à des fins de chasse, en vue d'interdire cette activité controversée.

Les éleveurs auront deux ans pour se retirer volontairement du secteur et modifier leur modèle d'entreprise avant que l'interdiction ne prenne effet. Entre 8.000 et 12.000 lions vivent dans quelque 350 réserves ou élevages en Afrique du Sud, selon les associations de défense des animaux qui dénoncent régulièrement les conditions de détention des animaux. En comparaison, le nombre de lions sauvages ne s'élève qu'à environ 3.500, selon l'Endangered Wildlife Trust, une ONG basée en Afrique du Sud.

(Avec AFP)