« Si les mangroves peuvent être vues comme des lieux sans intérêts, avec des moustiques et de la vase, elles constituent en réalité une niche écologique magnifique, tance  Jacques Iltis, géographe à l'IRD (Géo). Ce sont des zones de reproduction, de nurserie et de refuge à l’abri des prédateurs pour beaucoup d’espèces ». Et pour cause, elles hébergent à la fois des crustacés, des batraciens, des poissons, mais aussi des oiseaux (tels l’ibis rouge en Amérique du Sud et l’aigle-pêcheur de Madagascar) et des mammifères, à l’instar du célèbre tigre du Bengale, au Bangladesh.

En outre, les mangroves améliorent la qualité de l’eau en filtrant les polluants. Par les palétuviers – arbres – qu’elles abritent, ces forêts atténuent la force des vagues et contribuent ainsi à réduire l’érosion côtière et les événements climatiques extrêmes. En tant que puits de carbone, elles participent à la lutte contre le changement climatique.

… mais menacés par l’activité humaine

Aussi précieuses soient-elles, les mangroves sont pourtant menacées : plus de 35% d’entre elles ont disparu ces 20 dernières années à travers le monde. En cause : la déforestation, principalement liée au développement de l’élevage à crevettes à grande échelle. « Dans certaines régions, la mangrove a été remplacée à 80% par des bassins à crevettes », déplore François Fromard, directeur de recherche CNRS. D’autres fois, elle a dû céder face à la riziculture ou à la coupe de bois pour le chauffage. Sans oublier le réchauffement climatique : « avec  la montée du niveau de la mer, certains arbres vont être mal à l’aise », déplore Jacques Iltis.

S’ajoute la pollution plastique, causée par des touristes peu scrupuleux. Dans les Sundarbans – la plus vaste mangrove au monde classée au patrimoine mondial de l’Unesco – les plastiques à usage unique ont gravement endommagé l’environnement et la biodiversité. « La gravité de la pollution causée par les plastiques est plus importante qu'il n'y paraît, déplore Monirul Khan, professeur de zoologie à l'université publique bangladaise de Jahangirnagar. Les animaux sauvages finissent souvent par avaler ces plastiques ». Raison pour laquelle le gouvernement du Bangladesh a décidé, fin mars 2023, d’y interdire les plastiques à usage unique. Ailleurs, à défaut d’interdiction générale, il revient aux touristes de préserver cet environnement fragile.

En Guadeloupe aussi, grâce à une prise de conscience sociétale, les initiatives fleurissent depuis quelques années pour réhabiliter les mangroves. Ainsi, des portions de zones industrielles ont été rendues à la nature. En sept ans, quatre hectares de mangrove ont pu être restaurés. « Face au dérèglement climatique, toutes les solutions sont bonnes à prendre ; et la mangrove, c’est l’une des meilleures », assure Bruno de Gasquet (Le Point), l’un des industriels participant à l’opération. Aux autres territoires de suivre la voie !