Avant d’aller chercher les animaux à l’élevage, l’association répertorie le nombre d’adoptants pouvant les recueillir. Les bénévoles transportent ensuite les poules vers des points de rendez-vous, où les particuliers viennent les chercher. « En moyenne, chaque famille repart avec 4 ou 5 poules (l’animal ne supportant pas la solitude, NDLR) », précise la responsable. Les adoptants doivent signer une « charte éthique », s’engageant à offrir aux gallinacées des conditions de vie appropriées – un poulailler protégé des prédateurs, un espace extérieur suffisamment vaste, etc. – ainsi qu’à prodiguer des soins en cas de maladie, et bien sûr, à ne pas tuer les animaux. « Nous fonctionnons en don libre, mais nous encourageons les adoptants à donner environ 4 euros afin qu’il ne soit pas "moins cher" de prendre une poule auprès de notre association que de l’acheter dans la distribution », détaille la fondatrice.

L’association organise une opération d’adoption par mois en moyenne. Les bénévoles de « Champs Libres aux Poules » se tiennent à disposition des adoptants pour répondre à leurs interrogations, et un groupe Facebook a été créé afin de leur permettre d’échanger des conseils et des astuces.

L’association milite également pour que les poules soient perçues par la société comme des animaux de compagnie, au même titre que les chats, les chiens ou encore les NACs. « C’est quelque chose de peu connu, mais les poules ont chacune leur personnalité. Certaines sont aventureuses, d’autres plus réservées… Leurs interactions – entre elles et avec l’humain – varient selon l’individu », souligne H. Carneau. Les gallinacées nouent même parfois des relations d’amitié, à l’instar de celles qui, malades ou blessées, ne peuvent être adoptées et sont donc hébergées par les bénévoles. « Je gardais une poule qui n’arrivait pas à marcher, et une bénévole avait aussi une poule handicapée. A partir du moment où nous les avons mises ensemble, leur mobilité a commencé à s’améliorer, relate la jeune femme. Aujourd’hui, Angèle et Mathilda ne se séparent plus (photo ci-dessous, NDLR), il y a un lien fort qui s’est créé. »

Des animaux intelligents et attachants !

Tapant de leur bec à la fenêtre lorsqu’elles veulent se faire entendre, ou suivant leur adoptant(e) au moindre de ses pas, les gallinacées manifestent une remarquable intelligence. « Je récupère les restes de la cantine de mes enfants pour les poules. Chaque soir à 17 heures, sans faute, je les retrouve alignées devant le grillage à m’attendre ! », sourit H. Carneau. Si les poules sont relativement peu étudiées par les chercheurs, il est désormais avéré que ces animaux ont une certaine capacité à compter : « Si une poule a dix poussins et n’en voit que neuf, elle va se mettre à chercher le dernier, confirme la fondatrice. On observe aussi d’autres comportements étonnants : par exemple, des adoptants nous ont dit que leurs poules avaient l’air "déprimées" depuis le décès de l’une d’entre elles. »

Mais leur forme d’intelligence la plus spectaculaire réside peut-être dans leur exceptionnelle capacité d’adaptation : « Les poules élevées en cages ne connaissent rien de l’humain. Et pourtant, lorsque nous les faisons sortir, il suffit de quelques secondes pour qu’elles se mettent à picorer l’herbe, retrouvant leur instinct, s’émerveille la jeune femme. Elles viennent même manger dans nos mains ! Et au bout de deux ou trois jours, elles ont le même comportement que les autres. » Une résilience fascinante pour ces volatiles qui n’ont connu qu’un environnement fermé, sous une lumière artificielle – jusqu’à 20 heures d’éclairement par jour ! – et sélectionnés afin de maximiser les pontes.

Bannir les œufs de poules en cages, jusque dans les plats préparés

Si les consommateurs se détournent en majorité des œufs de poules élevées en cages, préférant acheter des boîtes d’œufs labellisées « plein air » ou « bio », « la plupart des œufs de poules en cages sont utilisés dans les produits préparés, tels que les plats tout-prêts ou les gâteaux », dénonce H. Carneau. Si la loi impose d’indiquer le type d’élevage à l’aide d’un code* apposé sur les boîtes et sur les coquilles, les « ovoproduits », eux, échappent à cette réglementation. « Il faut pousser les grandes surfaces à bannir les œufs de poules en cages dans leurs produits préparés (à l’instar de l’enseigne Monoprix qui a déjà franchi le pas, NDLR), affirme la jeune femme. L’élevage en cage, c’est le Moyen-Âge. Seuls les consommateurs – et la législation – permettront de faire changer les choses. »

Présente pour l’instant uniquement dans le Sud-Ouest de la France, Champs Libres aux Poules cherche désormais à élargir son périmètre d’action. « Si des personnes veulent nous rejoindre en tant que bénévoles, nous les accueillerons avec plaisir, sourit la fondatrice qui développe également des partenariats avec de nouveaux éleveurs. Et nous avons aussi besoin d’adoptants, pour sauver toujours plus de poules ! »

La prochaine opération d’envergure aura lieu le 18 décembre prochain, pour sauver plusieurs centaines de « retraitées » de la marque Poulehouse. L’entreprise – qui vend des œufs avec la promesse que les poules pondeuses ne sont pas abattues mais placées en refuge – a en effet été mise en redressement judiciaire en raison de la défection de son fournisseur historique, exploitant de la marque Cocorette (BFMTV, 27/10/2021). Pour adopter des gallinacées, un formulaire est à remplir sur le site de l’association.

*Le premier chiffre du code renseigne sur le type d’élevage : 0 = Agriculture biologique, 1 = plein air, 2 = au sol en bâtiment fermé, 3 = en cage