(Avec AFP) - Au moins sept personnes ont été inculpées en Floride pour avoir participé à un trafic illégal d'écureuils volants, un animal protégé dont ils ont capturé des milliers d'individus pour une valeur totale estimée à plus d'un million de dollars, ont annoncé les autorités locales.

En moins de trois ans, les trafiquants ont capturé au moins 3.600 écureuils, vendus par la suite à des clients de Corée du Sud en tant "qu'animaux exotiques pour des centaines de milliers de dollars", a précisé le bureau de protection de la faune et de la flore de Floride (21/10/2020).

"Les écureuils volants se trouvent généralement dans des zones contenant des arbres feuillus et matures, dans une grande partie de la Floride. Ils ne sont actifs que la nuit et possèdent une membrane spéciale entre leurs pattes avant et arrière, qui leur permet de planer d'arbre en arbre", ajoutent les autorités sur leur page Facebook.

Plus de 10.000 pièges illégaux placés à travers la Floride

Les autorités locales estiment que la valeur des mammifères séquestrés pourrait atteindre plus d'un million de dollars. L'enquête, qui a duré 19 mois et mobilisé la police et les services de protection animalière de plusieurs Etats américains, a été lancée en janvier 2019 après un appel anonyme.

Les contrebandiers, qui avaient placé plus de 10.000 pièges pour écureuils volants à travers la Floride, étaient aussi impliqués dans le trafic illégal d'autres espèces comme des tortues d'eau douce protégées et des alligators.

Les septs individus mis en cause font face à de multiples chefs d'inculpation notamment ceux de blanchiment d'argent et possession illégale d'animaux sauvages. "Ces braconniers pourraient avoir gravement endommagé les populations d'animaux sauvages de Floride", a déploré, Grant Burton, des services de protection animalière du "Sunshine State".