Ce raisonnement – inspiré par la crise sanitaire actuelle – a motivé l’écologue à publier dans la revue Biological Conservation une synthèse intitulée « Le Corbeau et le Renard. Un besoin d’actualiser les stratégies de régulation des nuisibles » (The Fox and the Crow. A need to update pest control strategies, juin 2020). « En tant que spécialiste des dynamiques de populations animales, il me semble totalement aberrant de massacrer 500.000 renards chaque année en France, alors qu’il n’y a jamais eu d’évaluation pour savoir si cette mesure avait les effets escomptés », affirme F. Jiguet. Pire, les études scientifiques rassemblées par le chercheur montrent une inefficacité, voire même… une augmentation du risque sanitaire ! Ainsi, en 4 ans de chasse intensive aux renards (+35 % d’animaux tués) autour de la ville de Nancy (54), non seulement le nombre de goupils est resté stable en moyenne dans la région, mais la prévalence de l’échinocoque s’y est accrue de 40 % à 55 % (Comte et al. 2017).

Un effet contre-productif qui s’expliquerait à la fois par les déplacements d’animaux favorisés par la chasse, et par le contact accru entre humains et goupils, les chasseurs pouvant contracter l’échinococcose au contact des cadavres. Ainsi, au Luxembourg, où les renards ont été rayés de la liste des espèces chassables en 2015, leurs effectifs n’ont pas augmenté… tandis que le taux d’infection à l’échinocoque, lui, est passé de 40 % à 25 %. « On a tout faux sur cette question ! Il est urgent remettre en question nos pratiques », insiste le Pr Jiguet, qui prône une évaluation à la fois sanitaire, économique et éthique de la chasse et du piégeage. « Même si les chasseurs disent effectuer un travail bénévole, tuer les renards n’est pas gratuit pour la société, poursuit le chercheur. Le coût de cette stratégie peut être estimé à travers le nombre d’heures passées sur le terrain – qui pourraient tout aussi bien être consacrées à d’autres activités de service public – mais aussi en matériel, en munitions… »

4 millions de corvidés massacrés en Europe chaque année

Qu’il s’agisse d’un risque sanitaire ou d’un autre type de nuisance, choisir la meilleure réponse implique de connaître les dynamiques écologiques en jeu : les animaux qui posent problème sont-ils nés à 500 mètres d’ici, où s’agit-il de migrateurs originaires de l’Extrême-Orient russe, à plus de 8000 km ? La question de l’échelle spatiale se pose en particulier pour les corbeaux, persécutés en raison de leur propension à fouiller la terre des pelouses et des champs à la recherche de petites proies. « Les corvidés se regroupent sur de vastes territoires, jusqu’à 40.000 km². Ceux qui sont tués à un endroit ont donc de fortes chances d’être remplacés par d’autres congénères, explique le Pr Jiguet. Les piégeages locaux ne servent à rien contre les dégâts agricoles. » Pourtant, plus de 4 millions d’entre eux sont massacrés chaque année en Europe, dont 400.000 corbeaux et freux tués dans l’hexagone.

Si l’exemple luxembourgeois de l’interdiction de la chasse au renard suggère que la meilleure option pourrait être de laisser les populations vulpines s’auto-réguler, le cas des corvidés requiert, en revanche, davantage d’inventivité et de résilience de notre part. Pour preuve, l’expérience menée par l’équipe du Pr Jiguet au Jardin des Plantes à Paris, où seule la moitié des pelouses ont été tondues à la fin du mois d’août 2019. « Celles que l’on avait laissé pousser étaient beaucoup moins arrachées, constate l’écologue. L’explication la plus probable est que les corneilles ne voient pas facilement les proies cachées sous l’herbe haute. Elles sont donc moins incitées à aller fouiller le sol qu’avec une pelouse fraîchement tondue. » Une solution simple, peu coûteuse… et surtout éthique. Cette leçon vaut bien que l'on s'engage, sans doute !