New Delhi, 29 juil 2019 (AFP) - La population de tigres sauvages en Inde a augmenté de 30 % en quatre ans, selon un nouveau recensement local publié lundi sur ce fauve qui fait l'objet d'une mobilisation internationale pour éviter son extinction.

Selon cette étude, effectuée l'an dernier, l'Inde comptait 2.967 tigres sauvages, contre 2.226 lors du précédent recensement en 2014. Le géant d'Asie du Sud est la nation qui compte la plus importante population de tigres sauvages.

"C'est un résultat historique pour l'Inde", s'est félicité le Premier ministre indien Narendra Modi en présentant à New Delhi les résultats du "All India Tiger Estimation Report 2018". Il a aussitôt réaffirmé l'engagement de son pays "à protéger le tigre".

De 100 000 à 3200 tigres en 20 ans

En 1900, la planète comptait plus de 100.000 tigres sauvages, selon les estimations. Mais leur population est tombée à un plus bas de 3.200 félins au niveau mondial en 2010, trois sous-espèces ayant complètement disparu. Cette année-là, lors d'un sommet en Russie, l'Inde et les dirigeants de 12 autres pays abritant des tigres s'étaient engagés à doubler leur population d'ici 2022.

La population de tigres en Inde augmente régulièrement depuis 2006, année où elle avait chuté à seulement 1.411 animaux. Mais son niveau n'est pas encore remonté à celui de 2002, lorsque 3.700 de ces prédateurs vivaient en Inde, selon les estimations. Entre 2010 et 2014, la population de tigres indiens s'était également accrue d'environ 30 %.

"Il y a 15 ans, on s'inquiétait sérieusement du déclin de la population de tigres. C'était un grand défi pour nous mais, avec détermination, nous avons atteint nos objectifs", a dit le chef de gouvernement indien. La nation de 1,3 milliard d'habitants recense tous les quatre ans ses tigres en liberté.

Pour ce dernier exercice, des chercheurs ont placé 26.000 appareils photos dans des zones où la présence de tigres est connue. Des programmes informatiques ont ensuite passé au peigne fin les 350.000 images prises pour identifier chaque animal. Des experts en zoologie ont loué les efforts du gouvernement et voient dans l'augmentation des tigres un signe encourageant pour la conservation des grands félins en Inde.

La chasse et la perte d'habitat ont poussé l'animal au bord de l'extinction

"L'échelle et l'ampleur de ce recensement sont sans précédent à travers le monde", a souligné le secrétaire général du Global Tiger Forum Rajesh Gopal. La chasse et l'extension de la présence humaine ont poussé le tigre sauvage au bord de l'extinction. Prisés par la médecine traditionnelle chinoise, ils sont notamment la cible des braconniers.

Des contreforts de l'Himalaya aux régions isolées du nord-est en passant par les plaines du nord du pays, l'Inde compte une cinquantaine d'habitats destinés à la préservation de l'espèce. La forte croissance démographique indienne empiète toutefois sur leur territoire, causant des conflits toujours plus nombreux.

Environ 30 personnes ont été tuées par des tigres en Inde en 2018, et plus de 60 tigres sont morts ou ont été tués cette année à travers le pays. La semaine dernière, une tigresse a été battue à mort après avoir déchiqueté un villageois et blessé huit autres personnes. Le mois dernier, une tigresse et ses deux petits sont morts après avoir mangé la carcasse d'une vache empoisonnée par des villageois.

Les zoologistes estiment qu'il faut miser sur l'éducation dans les villages et à l'échelle gouvernementale pour gérer au mieux les conflits entre humains et animaux. "Personne ne veut voir un tigre mourir, mais personne ne veut non plus voir un habitant tué par un tigre", explique Dipankar Ghose de l'ONG Fonds mondial pour la nature (WWF). "Il faut des mesures préventives (...) pour gérer cette coexistence".