L'atrazine, un des désherbants les plus répandus, provoque une castration chimique des grenouilles et pourrait contribuer à la baisse du nombre d'amphibiens dans le monde, selon une étude publiée lundi dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences.

WASHINGTON, 1 mars 2010 (AFP) - L'atrazine, un des désherbants les plus répandus, provoque une castration chimique des grenouilles et pourrait contribuer à la baisse du nombre d'amphibiens dans le monde, selon une étude publiée lundi dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences. Pour les besoins de l'étude, menée par Tyrone Hayes, professeur à l'université de Californie à Berkeley, 40 grenouilles mâles témoins ont été comparées tout au long d'un cycle de vie allant jusqu'à la maturité sexuelle à 40 de leurs congénères exposées à des concentrations d'atrazine telles qu'on les retrouve dans certains milieux naturels. Résultat : 90% des grenouilles exposées à l'atrazine présentaient des niveaux de testostérone bas, une diminution de la taille de leurs organes reproducteurs, de la quantité de sperme sécrété et de leur fertilité, et une moindre propension à s'accoupler. Les constatations sont encore plus inquiétantes chez les 10% de grenouilles restantes, qui ont tout simplement changé de sexe, copulé avec des mâles et pondu des oeufs ne produisant que des têtards mâles. L'atrazine est un désherbant utilisé par les agriculteurs partout à travers le monde, en particulier pour les cultures de maïs, sorgho et sucre de canne. Ce produit est interdit dans les pays de l'Union européenne, selon l'organisation environnementale Natural Defence Research Council, basée à Washington. "Il y a de plus une forte corrélation entre l'exposition à l'atrazine" et les problèmes de fertilité chez les humains, comme le faible nombre de spermatozoïdes, ajoute l'étude. Aux Etats-Unis, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) avait refusé d'interdire le produit en 2006 en estimant qu'il n'y avait pas suffisamment d'éléments pour déterminer si ce désherbant avait un impact sur le développement des amphibiens. Plus de 36.000 tonnes d'atrazine sont répandues chaque année sur des champs rien qu'aux Etats-Unis et 226 tonnes se déversent via la pluie sur des zones parfois distantes de centaines de kilomètres des exploitations où le désherbant est utilisé, selon l'étude.