Nairobi, 6 mars 2017 (AFP) - Un des plus vieux et plus grands éléphants d'Afrique a été tué par des braconniers dans un parc du sud du Kenya, a-t-on appris lundi auprès d'une organisation de protection de la faune sauvage, soulignant qu'il ne reste désormais plus que 25 pachydermes "aux défenses géantes" dans le monde.

Satao II, nommé d'après un autre éléphant géant tué en 2014, a été retrouvé mort lundi dans le parc national de Tsavo, a indiqué à l'AFP Richard Moller, de l'organisation Tsavo Trust. M. Moller suspecte que l'animal a été tué par une flèche empoisonnée, technique appréciée des braconniers car silencieuse. "Heureusement, grâce au travail que nous réalisons en collaboration avec le Service kényan de la faune sauvage (KWS), nous avons trouvé la carcasse avant que les braconniers ne puissent lui arracher son ivoire", a-t-il précisé, ajoutant que deux braconniers présumés avaient été arrêtés dans cette affaire. Âgé d'environ 50 ans, Satao II était doté de deux défenses pesant plus de 50 kilos chacune, et qui étaient tellement longues qu'elles touchaient pratiquement le sol. "Il avait survécu à de nombreuses sécheresses et probablement à d'autres tentatives de braconnage", a regretté M. Moller. La mort de Satao II signifie qu'il ne reste plus que 25 éléphants dotés de telles défenses à travers le monde, dont 15 au Kenya, a-t-il ajouté. "Ce sont des icônes, de véritables ambassadeurs des éléphants". Tués pour leurs défenses en ivoire, qui alimentent principalement le marché asiatique, les éléphants sont décimés par le braconnage. Et leur protection, notamment par des rangers de mieux en mieux armés, est compliquée par l'immensité des zones à surveiller. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la population des éléphants d'Afrique vient d'enregistrer sa plus importante chute depuis 25 ans : le continent compte environ 415.000 éléphants, soit 111.000 de moins que lors de la dernière décennie. Et le massacre continue au rythme vertigineux d'environ 30.000 éléphants par an. Sur le dernier mois écoulé, deux rangers kényans ont été tués par des braconniers, dont un samedi à Tsavo, selon le KWS.