Plusieurs centaines de koalas ont péri dans les incendies qui ravagent l’Australie depuis septembre 2019. Pour secourir les survivants, des chiens renifleurs ont été spécialement formés, à l’instar de Bear devenu un héros sur les réseaux sociaux. 30millionsdamis.fr s’est intéressé à ces auxiliaires canins d'exception, dont certains proviennent de refuges.

Renifleur... de koalas ! C’est le quotidien de Bear, un croisé Border Collie-Koolie âgé de 6 ans, éduqué pour retrouver et sauver les marsupiaux malades, blessés ou - comme c'est le cas depuis deux mois - piégés dans les flammes qui embrasent la côte est de l'Australie.  « Certains koalas peuvent s’échapper, mais si le feu se déplace rapidement pendant plusieurs jours, ils deviennent à court d’énergie et sont désorientés, confie à 30millionsdamis.fr Romane Cristescu, Docteure-vétérinaire et écologiste au Centre de conservation de l’Université Sunshine Coast. Cette année, les incendies sont intenses et touchent des zones connues pour abriter une large population de koalas ». Camouflés tout en haut des arbres, dans la canopée, ces animaux sont difficiles à repérer. C’est donc pour localiser les survivants que le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) a fait appel à Bear et à ses congénères - Maya, Billie et Baxter - tous aptes à remplir leur mission !

Un entraînement rigoureux

Pour devenir sauveteur, les chiens suivent une formation d’un an, dispensée par le Centre de l’USC « Detection dogs for conservation » [chiens de détection pour la préservation]. « La première phase consiste à leur faire associer l’odeur de la cible recherchée à une récompense spécifique. La seconde vise à leur apprendre à ne pas perturber la faune avoisinante », explique la chercheure australienne. En parallèle, les éducateurs doivent bâtir une relation de confiance.

Une fois formés et munis de chaussettes protectrices pour isoler leurs coussinets du sol brulant, les canidés, accompagnés de leur maître, sont prêts à rejoindre les zones dévastées par les flammes. Pour repérer les petits marsupiaux, Bear renifle le parfum de leur fourrure, tandis que ses congénères se concentrent sur l'odeur des excréments. Puis, ils marquent l'arrêt au pied de l’arbre refuge et alertent leur éducateur. C’est ainsi que Bear a pu signaler la présence de plusieurs koalas lors de sa mission dans la région de Nothern Rivers qui abrite une aire protégée riche en biodiversité. « C'est la première année qu'il est impliqué dans les incendies, précise Rebekka Thompson-Jones, chargé de communication d'IFAW Australie. Habituellement, il recherche des animaux sauvages malades ou blessés à des fins de conservation dans des conditions plus calmes ». Grâce à son courage, deux petits mammifères ont été sauvés et soignés par l’équipe vétérinaire d’IFAW. « Grâce à Bear, nous savons qu’il existe des koalas en vie dans la zone et nous continuerons à la sillonner pour sauver tous les koalas qui ont besoin de notre aide », se félicite Josey Sharrad, chargé de campagne pour l’ONG internationale.

Une seconde vie pour des chiens abandonnés

La plupart des chiens « renifleurs » provient de refuges qui les ont recueilli à la suite d’abandons ou de maltraitances. Ils sont minutieusement choisis par l’équipe du Centre de conservation conformément aux traits de caractère recherchés. « Nous avons toujours trouvé des chiens de détection “de rêve” ! », s’enthousiasme Romane Cristescu. Alors que l’énergie débordante de Bear le rendait difficile à l’adoption, elle a fait de lui un parfait chien détecteur dès l'âge d'un an. L’honorable mission dont ces chiens sont investis leur permet ainsi d’échapper à un triste destin, celui de la solitude derrière les barreaux d'un refuge... « Les voir heureux et équilibrés fait notre bonheur, se réjouit la chercheure. Nos chiens aident à la préservation de la faune et, en retour, c’est cet objectif de conservation qui favorise leur bien-être ! ».

La Fondation 30 Millions d’Amis rend hommage à ces chiens dont la bravoure permet, chaque jour, de sauver d’autres animaux.