Nairobi, 7 déc 2015 (AFP) - Le prix de l'ivoire a baissé de moitié en Chine sur les 18 derniers mois, ce qui pourrait témoigner d'un recul de la demande et permettre ainsi d'espérer un déclin du braconnage, a indiqué lundi une organisation de défense des éléphants basée au Kenya.

Le prix d'un kilo d'ivoire brut est passé d'un record de 2.100 dollars (1.900 euros) en 2014 - après avoir triplé en trois ans - à 1.100 dollars (1.000 euros) en novembre 2015, selon l'ONG Save the Elephants. "Cette nouvelle permet d'espérer que le massacre des éléphants d'Afrique - motivé par la demande pour leurs défenses - pourrait finir par se réduire", a estimé l'organisation. La Chine est le premier pays consommateur d'ivoire de contrebande au monde. Elle représente plus de 70 % de la demande mondiale d'ivoire, selon des ONG. Selon Save the Elephants, les groupes criminels qui régissent le commerce illégal de l'ivoire continueront à engranger des profits à de tels cours, mais "la tendance est un signe positif". Cette baisse des prix serait due aux récents efforts du gouvernement chinois pour lutter contre le commerce d'ivoire, à la prise de conscience croissante en Chine de l'impact écologique de ce trafic et au ralentissement de la croissance chinoise, précise l'organisation. La chute du cours de l'ivoire "nous donne de l'espoir, mais avec le nombre d'éléphants encore tués en Afrique, nous sommes encore loin de nous réjouir", a commenté Iain Douglas-Hamilton, le fondateur de Save the Elephants. Le braconnage des rhinocéros et des éléphants a explosé au Kenya, comme dans le reste de l'Afrique, depuis la fin des années 2000, dopé par la demande asiatique en corne de rhinocéros, à laquelle sont attribuées à tort des vertus médicinales, et en ivoire, recherché pour la fabrication d'objets décoratifs. L'agence kényane de protection de la faune (KWS) estime qu'il reste 38.000 éléphants et un millier de rhinocéros au Kenya, des données très optimistes selon certains défenseurs de la nature. Environ 30.000 éléphants sont tués en Afrique chaque année, selon l'ONU. Au début du XXe siècle, il y avait 20 millions d'éléphants sur le continent. Leur nombre est tombé à 1,2 million en 1980 et tourne autour de 500.000 actuellement, bien que le commerce d'ivoire ait été interdit en 1989, selon la Cites (Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction), liée à l'ONU.