Tokyo, 12 nov 2015 (AFP) - Des chercheurs japonais ont pu observer pour la première fois comment une mère chimpanzé se comportait avec son enfant handicapé, à qui elle a prodigué des soins attentifs alors que l'on pensait cette forme de sociabilité apparue avec l'Homme.

Des scientifiques de l'université de Kyoto (ouest) ont analysé pendant deux ans le comportement d'un groupe de chimpanzés à l'égard d'un bébé femelle "gravement handicapé", né en 2011 dans le parc national des montagnes de Mahale, en Tanzanie. "Le nouveau-né présentait des symptômes s'apparentant au syndrome de Down (trisomie 21)", selon un extrait de l'étude publiée cette semaine dans la revue "Primates". "Les soins apportés par la mère pour pallier le handicap de son enfant, également materné par sa soeur, l'ont probablement aidée à survivre pendant 23 mois en pleine nature", soulignent les chercheurs. Ils ont ensuite perdu la trace de ce bébé, vraisemblablement décédé. Sa mère et sa soeur soutenaient cette enfant de leurs bras au cours de l'allaitement, a expliqué à l'AFP le professeur Michio Nakamura. "D'habitude, un bébé chimpanzé peut s'agripper de lui-même, mais ses jambes n'étaient pas assez puissantes". Par ailleurs, la mère ne laissait pas les non-membres de la famille s'occuper de sa petite, ce qui n'avait pas été le cas avec d'autres enfants précédemment. Quant aux autres primates du groupe, ils "n'ont montré aucune aversion ou peur" à l'encontre du bébé handicapé, relève l'étude. "C'est la première fois" que de telles interactions "étaient observées en milieu sauvage", a assuré le chercheur, estimant que cette étude "apportait de nouveaux indices" sur le développement du lien social. "Jusqu'à présent, il y avait des discussions sur le fait que cette capacité de dispenser cette forme de soins s'était probablement développée avec l'apparition de l'espèce humaine".