Hwange (Zimbabwe), 28 sept 2015 (AFP) - Le procès de Theo Bronkhorst, le chasseur professionnel zimbabwéen qui avait organisé le safari fatal au célèbre lion Cecil, doit débuter lundi au Zimbabwe, mais ses avocats vont tenter de faire annuler la procédure.

Le chasseur de 52 ans devait initialement être jugé le 5 août devant le tribunal de Hwange, mais l'audience avait alors été reportée. Theo Bronkhorst est poursuivi pour n'avoir "pas empêché une chasse illégale". Concrètement, la justice lui reproche d'avoir organisé la traque du lion Cecil, près du parc national de Hwange, pour son riche client américain Walter Palmer, qui a abattu le félin avec un arc le 1er juillet. Le dentiste américain avait payé 55.000 dollars (50.000 euros) pour le permis de chasse. La mort de Cecil, mâle dominant du parc, remarquable par sa crinière noire, a provoqué un tollé dans le monde auprès des défenseurs des animaux. L'animal, âgé de 13 ans, portait par ailleurs un collier GPS car il était suivi dans le cadre d'un programme d'études scientifiques. Lors du renvoi de son procès, le chasseur zimbabwéen avait assuré à l'AFP qu'il ne pensait pas "avoir fait quoi que ce soit d'illégal" et que son client américain, dont le Zimbabwe réclame l'extradition, était "totalement innocent". "Je lui ai vendu une chasse qui était légale", avait-il ajouté, assurant que tout était en règle, du paiement de 55.000 dollars au permis de chasse. Selon l'acte d'accusation, le propriétaire du terrain sur lequel Cecil a été abattu n'avait cependant pas de quota pour abattre un lion. D'après d'autres informations non confirmées, l'animal aurait été attiré hors de la réserve par un appât. L'avocat du chasseur, Me Givemore Muvhiringi, a indiqué que lors de l'audience de lundi à Hwange, il demanderait "que ce dossier ne donne pas lieu à un procès. Les éléments du dossier ne justifient pas un procès." Le procureur Namatirai Ngwasha a déclaré pour sa part que "du côté du ministère public, il n'y avait aucune modification dans le dossier. Nous sommes prêts pour un procès lundi." Menacé sur les réseaux sociaux par les défenseurs des animaux, le dentiste Walter Palmer, un riche chasseur de trophées, s'est réfugié deux mois dans le silence, avant de finalement réapparaître début septembre à son cabinet. Il s'est depuis excusé pour la mort de Cecil et a rejeté la faute sur Theo Bronkhorst qui lui aurait caché la vérité. Les Etats-Unis n'ont toujours pas répondu à la demande d'extradition formée par le Zimbabwe. M. Bronkhorst est en liberté provisoire après avoir payé une caution de 1.000 dollars (890 euros), dans cette affaire. Il a depuis été mis en cause pour un trafic illégal d'antilopes qui sera jugé séparément.