Washington, 22 sept 2015 (AFP) - Un Irlandais a été extradé du Royaume-Uni vers les Etats-Unis où il a comparu devant un tribunal, accusé de trafic de cornes de rhinocéros, a annoncé mardi le ministère américain de la justice.

Patrick Sheridan avait été arrêté le 9 janvier à la suite d'un mandat d'arrêt international délivré par les autorités américaines. Il a été extradé vendredi et a comparu lundi devant une cour fédérale du Texas, a précisé le ministère. L'Irlandais, aidé de deux associés, est accusé d'avoir acheté aux enchères à un taxidermiste une tête de rhinocéros, en 2010 au Texas, en ayant recours à un homme de paille pour la transaction. Puis les acheteurs ont revendu à New York les deux cornes prélevées sur la tête de ce rhinocéros noir, une sous-espèce de rhinocéros africain en grand danger d'extinction. Selon le New York Times, Patrick Sheridan et ses associés ont acheté 18.000 dollars la tête de rhinocéros et ont revendu les deux cornes, par le biais d'un marchand asiatique, 50.000 dollars. La paire de cornes, a précisé le quotidien, a ensuite été revendue 80.000 dollars, puis encore une fois 108.000 dollars avant de quitter les Etats-Unis, très probablement vers l'Asie. Patrick Sheridan encourt cinq ans de prison et 250.000 dollars d'amende, selon la loi américaine. Malgré des interdictions officielles, il existe une demande persistante en Chine pour des produits dérivés de la corne de rhinocéros, parés de vertus très controversées dans la médecine traditionnelle chinoise. Et, ces dernières années, le marché de l'art chinois a enregistré une explosion du prix des coupes à libation en corne de rhinocéros sculptée.