Paris, 4 sept 2015 (AFP) - Pourquoi les lions ne sont-ils pas plus nombreux ? Des scientifiques apportent une réponse étonnante : en cas de surpeuplement, les proies des fauves, les buffles, zèbres, impalas, etc., se reproduisent moins de manière à freiner l'abondance des prédateurs.

"Jusqu'à maintenant, on présupposait qu'en présence d'un très grand nombre de proies, il y avait nécessairement beaucoup de prédateurs", précise Ian Hatton, biologiste à l'université de McGill au Canada. "Toutefois, en examinant les chiffres, nous avons découvert que dans les écosystèmes luxuriants, les deltas des fleuves et rivières ou les forêts tropicales, le ratio entre prédateurs et proies est nettement inférieur". En se basant sur des données provenant de douzaines de parcs de l'est et du sud de l'Afrique, une équipe de chercheurs, dirigée par McGill, s'est rendu compte que dans les écosystèmes protégés (donc très peuplés), les proies se reproduisaient moins que dans les milieux où elles sont moins nombreuses. Les chercheurs ont alors analysé les données recueillies grâce à plus de 1.000 études des 50 dernières années allant de l'océan Indien à l'Arctique canadien, en passant par la savane africaine. Et ils arrivent au même constat. "En cas de surpeuplement, les proies engendrent moins de petits. Le taux de reproduction des proies est limité de manière à freiner l'abondance de prédateurs", assure M. Hatton. Selon l'étude, publiée dans Science, cela suggère que les écosystèmes seraient régis par une loi d'échelle -- variation d'un phénomène en fonction d'un facteur dont il dépend -- que l'on n'avait pas encore découverte.