Sydney, 2 sept 2015 (AFP) - Un champion australien de la tonte de moutons a été appelé mercredi d'urgence après la découverte près de Canberra d'une bête abandonnée à la laine si épaisse que sa vie en est menacée.

L'animal, un mérinos, a été vu errant seul près de Mulligan flats, une zone boisée proche de la capitale, par des randonneurs qui ont alerté les responsables locaux de la RSPCA, l'organisation nationale de protection des animaux. "C'est clairement un des plus gros moutons qu'on ait vus", a déclaré Tammy Ven Dange, responsable de la RSPCA dans le Territoire de la capitale australienne, précisant que la bête avait atteint "quatre à cinq fois sa taille normale". L'animal est si épais que les responsables de la RSPCA ont été incapables de déterminer son âge et son poids, ou même de savoir s'il s'agissait d'un mâle ou d'une femelle. Après avoir probablement passé plusieurs années de solitude, le mouton s'est montré particulièrement nerveux et difficile à approcher. D'où l'appel à l'aide lancé par la RSPCA. "Il est pour l'instant très stressé. Nous tentons de lui faire garder son calme en espérant pouvoir demain (jeudi) l'endormir et le tondre", a expliqué Tammy Ven Dange à l'AFP. "J'espère qu'il n'entrera pas en état de choc à ce moment-là", a-t-elle poursuivi. Elevés pour leur laine, les mérinos risquent de gros problèmes de santé - voire la mort - s'ils ne sont pas tondus régulièrement. En cause, les risques d'hyperthermie et leur difficulté à se déplacer. Ian Elkins, champion national de la tonte, a répondu à l'appel de la RSPCA, expliquant que cette bête pourrait constituer "un des plus grands défis" de sa carrière. "Ils m'ont envoyé une photo", a-t-il raconté à l'AFP. "Je n'avais jusqu'alors jamais vu autant de laine sur un mouton", a-t-il ajouté, en expliquant que la laine poussait chaque année de sept centimètres. Cet animal n'est pas sans rappeler Shrek, le plus célèbre mouton de Nouvelle-Zélande, qui avait été retrouvé en 2004, six ans après avoir disparu de son troupeau. Shrek, un mérinos, avait été découvert dans une grotte, doté d'une toison qui le faisait apparaître trois fois sa taille. Le mouton était alors devenu une célébrité dans ce pays qui compte 4,3 millions d'habitants et près de 10 fois plus d'ovins. Retransmise en direct à la télévision, sa tonte avait permis de récupérer 27 kg de laine, soit six fois plus que la quantité obtenue lors d'une tonte "normale".