Johannesburg, 30 août 2015 (AFP) - Le nombre de rhinocéros massacrés en Afrique du Sud a encore augmenté en 2015 avec 749 animaux tués par des braconniers sur les huit premiers mois de l'année, contre 716 l'an dernier à la même époque, a annoncé dimanche la ministre de l'Environnement.

"A la date du 27 août 2015, le nombre de rhinos que nous avons perdus à cause des braconniers était de 749 pour l'ensemble du pays, dont 544 dans le seul parc Kruger", a déploré la ministre Edna Molewa au cours d'une conférence de presse. Si le chiffre total de rhinocéros tués est en hausse, la ministre s'est félicitée de sa légère baisse en dehors du célèbre parc national Kruger frontalier avec le Mozambique, avec 205 animaux abattus contre 257 l'an passé. La progression du braconnage s'explique par la vente à prix d'or de la corne de rhinocéros sur le marché asiatique où la demande a explosé ces dernières années en raison de ses supposées vertus médicinales. La corne de rhinocéros, qui se négocie 55.000 euros le kilo en Chine et en Asie du Sud-Est, est pourtant principalement composée de kératine, comme les ongles humains. La ministre Edna Molewa a cependant montré quelques signes d'optimisme dimanche affirmant que "138 braconniers avaient été interpellés depuis le début de l'année" au parc Kruger contre 81 l'an dernier à la même époque, un chiffre "encourageant" selon elle. Les rangers du parc Kruger ont notamment été équipés de jumelles infra-rouge pour tenter de débusquer les braconniers qui opèrent de nuit. "Les chiffres du braconnage ne doivent pas nous décourager. Bien sûr, nous devons faire mieux pour stopper le massacre de ces animaux. Mais sans notre action, cela pourrait être bien pire" , a t-elle assuré. Depuis huit ans, le triste record du nombre de rhinocéros tués est battu chaque année. Selon les statistiques officielles, 1.215 animaux ont été abattus par des braconniers en 2014, contre 1.004 en 2013, 668 en 2012, 448 en 2011, 333 en 2010, 122 en 2009, 83 en 2008 et seulement 13 en 2007. De nombreux spécialistes estiment que ces chiffres sont encore en-deçà de la réalité car certaines carcasses ne sont pas retrouvées. Il reste environ 20.000 spécimens en Afrique du Sud, soit 80 % de la population mondiale de rhinocéros.