Washington, 22 juil 2015 (AFP) - Les marsouins vivant en Europe ont de grandes difficultés à se reproduire à cause des PCB, des polluants chimiques interdits sur ce continent depuis une trentaine d'années mais qui subsistent dans les tissus adipeux des cétacés, selon une étude publiée mercredi.

L'exposition aux PCB (polychlorobiphényles) peut affaiblir le système immunitaire de ces animaux marins et affecter leur reproduction, ont expliqué les chercheurs britanniques dont l'étude, publiée dans la revue américaine PLOS ONE, a été menée sur des marsouins (Phocoena phocoena) vivant près de ports britanniques. "Les PCBs ont été bannis du Royaume-Uni en 1981 mais leurs concentrations restent élevées chez de nombreux marsouins ce qui signifie que les effets néfastes de ces polluants sur la santé et la reproduction de ces cétacés pourraient perdurer", a relevé Paul Jepson, vétérinaire en chef du Programme britannique d'enquête sur l'échouage des cétacés. Et le problème se perpétue d'une génération à l'autre car les petits sont contaminés aux PCB en tétant leur mère, ont souligné les chercheurs de la Société zoologique de Londres (ZSL). L'étude a montré un nombre élevé d'échecs de reproduction (20 %) chez des femelles marsouin sexuellement matures, comme la mort du foetus. Des problèmes qui pourraient être liés à la présence chez 16,5 % des cétacés examinés d'infections ou de tumeurs des organes de reproduction. Les scientifiques ont également trouvé que le taux de mise bas des femelles marsouins vivant dans les ports britanniques était nettement plus bas que chez celles évoluant dans des régions beaucoup moins polluées par les PCB.