Entracque (Italie), 6 juin 2015 (AFP) - Deux jeunes gypaètes barbus, des vautours considérés comme les plus grands rapaces d'Europe, ont été lâchés samedi dans les Alpes du sud, une opération qui a mis un terme dans ce massif à un programme international de réintroduction démarré en 1986.

Menée par la Fondation pour la sauvegarde des vautours, l'opération a eu lieu en Italie, en présence de plusieurs dizaines de curieux et de passionnés, sur la commune d'Entracque, dans le Piémont, dans le parc naturel Alpi Marittime qui jouxte celui du Mercantour, en France. Deux poussins mâles âgés de trois mois et pesant 6 kilos chacun, arrivés vendredi après un voyage de 48 heures, du zoo d'Ostrava, en République tchèque, ont été acheminés à dos d'homme jusqu'à leur nid, situé sur un piton rocheux difficile d'accès à plus de 1.500 m d'altitude. Disposant d'eau et de nourriture, les bébés, nommés Roman et Herculis, vont être observés pendant deux mois encore par les ornithologues, qui vont s'assurer qu'ils s'adaptent correctement à leur nouvel environnement. Les deux poussins ont été prénommés ainsi en référence à des quartiers de Monaco, à la demande du la Fondation Prince Albert II de Monaco qui finance depuis 2008, à hauteur de 25.000 euros par an, la réintroduction de cette espèce dans le parc du Mercantour et chez son homologue transalpin. Au total, 38 zoos et 5 centres d'élevage en Europe participent à ce programme qui aura permis, en l'espace de trois décennies, de réintroduire 235 gypaètes barbus dans les Alpes françaises, suisses, autrichiennes ou italiennes, ainsi qu'en Andalousie et dans les Cévennes. Victime des chasseurs et des empoisonnements accidentels, le gypaète barbu avait disparu du massif alpin en 1913. En Europe, l'espèce n'avait réussi à se maintenir qu'en Crète, dans les Pyrénées ainsi qu'en Corse. "La croissance démographique de la population des gypaètes, même si elle est lente car seul un petit survit chaque année au sein de chaque couple, est aujourd'hui très satisfaisante dans les Alpes, avec 33 couples qui s'y reproduisent", s'est félicité José Tavares, directeur de la Fondation pour la sauvegarde des vautours. "Même s'il n'est pas impossible que nous assurions de nouveaux lâchers dans les Alpes à l'avenir si le besoin s'en fait sentir, la priorité est désormais de se concentrer sur la réintroduction de l'espèce en Corse, où elle est en voie d'extinction, ainsi que dans les Cévennes pour faire la jonction entre la population alpine et la population pyrénéenne, et à plus long terme dans les Balkans", a-t-il ajouté.